Перебросившись с друзьями буквально парой фраз, я снова погрузился в транс, попросив их растолкать меня, если кто-нибудь позовет. Они удивились, и пристали с расспросами, что же я все-таки делаю, пришлось пояснить им, что занимаюсь тренировками выхода в Астрал. После данного пояснения они отстали. Оставшиеся полдня я посвятил теоретическому занятию с Учителем, который мне рассказывал о различных нюансах работы с астральным слоем реальности, отвлекаясь только на обед да на то, чтобы изредка глянуть, где мы в данный момент едем. Поскольку от столицы Империи отъехали еще недалеко, дороги были довольно качественным, по местным меркам, разумеется. Проехали парочку небольших городов и довольно много деревенек. Несколько раз проезжали мимо довольно больших замков, принадлежащих местным феодалам. Общая архитектура замков внешне практически ничем не отличалась от принятой в средневековье на Земле. Единственное различие, бросающееся в глаза, представляло наличие высокой башни, тонкой иглой возвышавшейся над каждой из крепостей.

— Что это? — наконец, не вытерпев, спросил я у ребят, ткнув пальцем в одну из таких башен. Те посмотрели на меня, как на умственно отсталого.

— Ты это сейчас серьезно спрашиваешь? — с подозрительной миной ответил Тарк вопросом на вопрос.

— Да. Раньше никогда не встречал подобных сооружений.

— Ах, да, ты же из Леса. У вам там, наверное, все иначе, — сообразил Тарк, — это башня замкового мага. А то и не одного. Но это зависит от богатства того, кому данный замок принадлежит. Как правило, все же нанимают одного. Маг следит за состоянием магической защиты, в случае чего ее обновляет, сторожевых заклинаний. И еще много чего делает. Замечу, что это довольно прибыльная должность, так как платят им немало, весьма немало.

— Спасибо, — поблагодарил я его за объяснение, и снова ушел в диалог с Учителем. С последним, в конечно итоге, решили завтра провести попытку выхода в более глубокие слои Астрала.

Вечером, когда отряд остановился, выбрав подходящее место на небольшой поляне, вблизи небольшой речушки, и наемники принялись обустраивать лагерь, Эльтинтор собрал всех магов на какое-то совещание, проигнорировав нашу троицу. Отряд эльфов, следуя примеру наемников, тоже принялся обустраиваться. И если магам палатки разбивали наемники, то нам троим пришлось делать это самим, хотя мы по этому поводу особо не расстраивались.

По настоянию эльфов, мы выбрали место рядом с ними таким образом, что между нами и речушкой располагался отряд наемников и магов, а от стены леса нас заслоняли как раз эльфы.

— Пойдем к магам, — предложил я ребятам, — послушаем, что они там говорят. Интересно, Эльтинтор такие советы каждый вечер собирать будет?

— Не знаю, — пожал плечами Тарк, — особого смысла в таких ежевечерних советах не вижу. Сейчас да, им же надо обсудить свои действия, когда мы догоним похитителей, выработать план действий. Да и просто познакомиться поближе.

— Так идем?

— Ну, пойдем, сходим, послушаем, если не погонят, — согласился Тарк, немного подумав, и мы направились в сторону магов, заседающих на противоположной стороне образовавшегося лагеря. Проходя мимо одной из палаток, Сарк случайно запнулся об небольшое ведерко, стоящее на земле, и, естественно, это последнее перевернулось, пролив на землю набранную в него воду. На звук, сопровождающий это действо, из палатки высунулась бородатая физиономия, которая увидев, что произошло, разразилось гневной тирадой в адрес «страдающих от безделья недоумков, шатающихся по лагерю».

— Извините, я случайно, — попытался оправдаться Сарк, — не заметил, вот и споткнулся.

— Да лучше бы ты случайно не рождался, чем отравлять жизнь людям! — никак не унимался наемник, успевший вылезти из палатки, — мне теперь что, опять за водой переть?

— Так речка же рядом! — вклинился Тарк на защиту друга.

— И что? — уже как-то вкрадчиво спросил наемник, — ты, сосунок, считаешь, что мне делать больше нечего?

— Марк, что ты орешь на весь лагерь, как будто тебе кой чего прищемили? — рядом с нами появился еще один наемник, отличавшийся своими размерами. Около двух с половиной метров ростом! И при этом выглядел довольно коренастым. Сколько же в нем веса? За две сотни килограммов точно.

— Да только за водой сходил, полез в палатку за растопкой для костра, как эти, — названный Марком ткнул в нас пальцем, — перевернули ведро. И что мне делать, Дарл? Опять за водой бежать? Так еще кто-нить перевернет ведро! И буду бегать весь вечер, поужинаем к утру!

— Иди, разводи костер, — Дарл повернулся к нам, — кто пнул ведро?

— Да не пинал я его, — Сарк вновь попытался объяснить, но уже этому гиганту, — просто споткнулся, не заметил. Приношу извинения.

— Извинениями сыт не будешь, — как-то буднично заметил Дарл, — бери ведро, наберешь воду, принесешь Марку. Понял? — и поддев ведерко ногой, толкнул его сторону Сарка, после чего развернулся и направился было по своим делам. Но его остановила следующая фраза Сарка.

— Не пойду, — набычился Сарк, скрести руки на груди.

— Чего? — неподдельно удивился наемник, поворачиваясь в нашу сторону, — еще раз повтори, а то у меня последнее время со слухом туго.

— Не пойду, — повторил с вызовом Сарк, — не для того в отряд записался, чтобы разным грязным наемникам воду таскать.

Зря он это начал. Зря. Глаза у Дарла хищно сузились, и он подошел вплотную к Сарку.

— Сопляк, тебе не кажется, что ты много о себе думаешь?

— Я студиоз Университета, — промямлил струхнувший Сарк, снизу вверх глядя на возвышающуюся над ним махину, — я могу и испепелить тебя!

— Чего??? — изумился Дарл, — Испепелишь меня?!! Ты? — и расхохотался, — да я ж тебя сейчас…

— Я могу, — пятясь назад от хохочущего наемника, неуверенно пробормотал Сарк.

— А что вам смешно? — это уже Тарк сделал попытку припугнуть наемника, — поверьте, сил у любого из нас хватит, чтобы разобраться с парой десятков таких, как ты, — да-а-а, Тарк умеет быть грозным! Брови сложились домиком, во взгляде читается неприкрытая угроза, грудь колесом… Я решил пока не вмешиваться в нарастающий конфликт, может быть зря, а может, и нет. Посмотрим.

— Хорошо, щенки, — Дарл прекратил смеяться и с пренебрежением взглянул на моих товарищей, проигнорировав меня, — только у меня один вопрос есть. Как вы будете преодолевать мою амулетную защиту, способную выдержать пару ударов архимага? Или вы думали, что знаменитый командир наемников Дарл Мощный, то бишь я, пренебрегает магической защитой? Ну, чего сразу гривы повесили? А по тебе, студиоз, — обратился он к Сарку, — скажу, показывай свое «я» поменьше, тогда может до пары сотен лет и доживешь. Никто не прибьёт. А сейчас, взял ведро и марш за водой, коли не хочешь собирать выбитые зубы сломанными пальцами.

Вокруг нас уже собрались наемники, наблюдая за происходящим. Наверняка, чуть ли не ставки делали, удастся ли их командиру отправить строптивого студиоза за водой. Сарк и Дарл застыли друг напротив друга, пытаясь перебороть друг друга грозными взглядами. Рядом стояли мы с Тарком, также как и наемники, наблюдая за развитием ситуации, но готовые в любую секунду прийти на помощь другу.