— Что желает студентка-леди, лу-лу? — поторопил меня пушистый продавец за стойкой.

Очередь из покупателей за спиной возмущённо засопела.

— Две резных свечи, пожалуйста, — я тряхнула волосами, прогоняя воспоминания. — Из натурального воска.

Рудвик взял с прилавка пару отличных ароматных свечей и ловко завернул их в шуршащий пергамент.

— С вас полтора лирна.

Я возмущенно присвистнула, но покорно расплатилась. Настроение было прекрасным, приподнятым грядущими планами и радостными встречами. Последний день лета предвещал традиционное в Квертинде начало года, которое я собиралась провести в самой лучшей компании.

— Пусть грядущая Ночь Красной Луны будет особенной! — дежурно пожелал рудвик и сразу же забыл о моём существовании.

Я не стала задерживаться в лавке. Выбежала на улицу, жадно вдыхая аромат своей покупки. Свечи чудесно пахли мёдом, воском и немножко — сбывшейся мечтой. Память сразу же услужливо вернулся меня в прошлую ночь Красной Луны, когда мы с Джером держали точно такие же свечи, стоя у статуи Семи Богов. Тогда я загадала заветное, несбыточное желание, которое исполнилось. Чем не чудо? Именно такой теперь была моя жизнь — наполненной крохотными моментами радостей.

— Завтра идём в «Дамский шик», — сходу набросилась Фидерика, едва я успела закинуть покупку в сумку.

Подруга взяла меня под руку и увела за собой вдоль оживлённой улицы, приговаривая:

— Мы с Куиджи устраиваем небольшую вечеринку в первый день Красной Луны. Пригласим Мона и Сирену с Лонимом. Думаю, общий праздник пойдёт вам на пользу. Вы ведь наладили отношения.

Я обернулась назад — туда, где следом шагали парни по мокрой мостовой Кроуница. Куиджи и Мон увлечённо беседовали. Возможно, о той же вечеринке.

— Отличная идея, — пожала я плечами. — Принесу угощения и что-нибудь из выпивки.

— Об этом позаботится мой муж, — гордо заявила Фиди и перешла на шёпот: — Наша задача — быть красивыми! Давай я помогу тебе с выбором наряда?

Я снова обернулась, уже с опаской. Поймала странный, долгий взгляд Толстого Мона и ускорила шаг.

— Это лишнее, — однозначно решила я, делая вид, что рассматриваю бесчисленные вывески. — Приду как всегда, в форме.

— Но…

— Фиди! — мгновенно прервала я намечающиеся уговоры. — Даже не думай наряжать меня, как куклу! Я весь вечер буду чувствовать себя дурёхой в кружевах.

— Ладно, — легко сдалась Фидерика, хихикая. — Сирена с Лонимом уже прибыли и будут ждать на площади. Хочу поймать их и тоже пригласить. Так здорово, что ректор Аддисад разрешила нам посмотреть на прощание с хьёль-амиром! Тефида говорит, что там собрался почти весь Кроуниц, и толпа пестрит зелеными жилетами.

— Ох уж эта Тефида, — усмехнулась я.

Улицы города сегодня и впрямь походили на коридоры Кроуницкой королевской академии: по пути нам то и дело встречались знакомые лица студентов или встревоженные, совсем детские — первокурсников. Подумать только, как им повезло! Они ещё даже не могут оценить прелести этой прогулки. Пройдёт немного времени, и любимые дети Квертинда, запертые в академии, узнают свои склонности и наденут форменные жилеты. А к концу года — обретут тиали. Я поправила свой собственный, заполненный песком, и потёрла паука на шее.

— Сможешь вырастить целый букет лилий к нашему празднику? — спросила увлечённая Фидерика. — Хочу украсить вечеринку живыми цветами, лентами и иллюзиями. Будет невероятно! — она мечтательно закатила глаза.

В таком пышущем идеями состоянии она здорово напоминала Сирену. Впрочем, ничего удивительного: серебристая лилия влияла на всех, кто оказывался в непосредственной близости. Фиди же общалась с леди Эстель едва ли меньше Лонима.

— Конечно, — легко согласилась я. — Розовые или белые? Серебристые, боюсь, не получатся. Да и Сирена не потерпит конкуренции.

Мы обе засмеялись, но Фиди тут же замолчала, привлечённая отрезом ткани на открытом прилавке швейной лавочки. Она, как завороженная, побрела к пёстрому лоскуту, а я не стала её останавливать. Пошла следом, всё ещё хихикая, но задержалась у доски объявлений.

Листовка Ордена Крона с перечёркнутой короной трепыхалась на ветру. В нынешней суете никому не было до неё дела. Кроуницы пробегали мимо, не замечая громкого лозунга на белом пергаменте. Кричали подавальщицы, наперебой предлагая драконьи чешуйки и полыний шторм в напёрстках, проносились всадники на капранах, ворчали рудвики с поручениями. Пахло пылью, солёным ветром и мокрым камнем. Обычный день в Кроунице.

— Куиджи! — увлечённо окликнула Фиди.

Она жестом подозвала мужа и принялась что-то настойчиво ему объяснять, по очереди демонстрируя отрезы ткани. К диалогу подключился продавец и даже Толстый Мон. Я же улыбнулась. Приятно было видеть своих друзей такими. Радостными, разгорячёнными прогулкой, спорящими о какой-то совершенной ерунде.

Низкие тучи опустились тяжёлым пологом на город, зацепились за скалы и козырьки крыш. Кроуниц укутался в туман. Под арками переходов залегла темнота, а по каменным улочкам гуляли сквозняки, подгоняя путешественников и раздувая полы плащей. Но хмурые, обычно угрюмые местные жители сегодня подобрели: они спешили вдоль Тифоньего бульвара, маневрируя между вывесками. Люди торопились на площадь, где уже отмечали отъезд хьёль-амира как национальный праздник. Нелепость, конечно, но в каком-то смысле я тоже торжествовала.

Сегодня можно было отметить мою победу над кровавым прошлым. Ещё весной, когда я покинула приют в последний раз, часто думала о том, что после всего, что произошло, я не смогу жить обычной жизнью. Что душа будет томиться в поисках авантюр и приключений, что я сама себя обманываю, когда думаю о том, что простые радости заменят мне борьбу и высокие цели. Что Юна Горст не сможет жить без опасных приключений. Но я помнила, как изматывают запредельные эмоции. И оставляют опустошённой. Сейчас же моя душа как никогда была наполненной. Она насквозь пропиталась заботами близких и их теплотой. Вниманием моих друзей. И Джера.

Я высоко задрала голову, втянула влажный воздух северной столицы и с удовольствием зажмурилась. Жизнь действительно оказалась прекрасна. В ней притаилось столько удивительного, светлого и неизведанного! Всё лето я провела с Джермондом, и мы не расставались ни на один день. Пожалуй, концентрация счастья в эти мгновения достигла своего пика. Если бы у меня сейчас спросили, как бы я хотела прожить остаток жизни, я бы без раздумий ответила: в комфорте, покое и объятиях ментора.

Оставшись вдвоём, без любопытных взглядов студентов и магистров, мы с Джером могли позволить себе не скрываться. И мы наслаждались друг другом. Это было так удивительно: трогать его, целовать его, прижиматься к нему телом или просто сидеть рядом, прислонившись к тёплом боку и уткнувшись носом в чёрного паука на мужской шее. Я запомнила каждый сантиметр его лица, линии его ладоней, тепло его губ и то, как он напрягался каждый раз, когда наши ласки становились горячее. Казалось, он даже нарочно придумывал занятия, только чтобы реже оставаться наедине. И я тоже смущалась, поэтому охотно поддерживала любые путешествия. К чему торопить события? У нас впереди целя жизнь! Та самая, которая прекрасна.