жертву своим богам. Это было ещё до того, как самый первый Келх взял Хюр в бессрочную аренду, и даже до того, как сюда вообще прилетели наши. Это очень древнее место. К тому же, оно явно аномально. Вон те руины — это остатки домов, которые тут пытались строить. Ни один дом не простоял и года. Камень крошится, а обитатели сходят с ума, убивают друг друга и умирают. Брай производил здесь некоторые исследования, и большинство параметров в точности совпало с тем, что я уже двадцать пять лет наблюдаю в Пустыне Огненного Глаза. Даже в Храме нет такой интенсивной аномалии.

— И ты гонишь прямо через площадь? — я поёрзала на сидении.

— Ты думаешь, дома я езжу по периметру? — спросил он. Под домом он явно имел в виду Пустыню, где нормальные люди жить не могут. — Не бойся, пока ты со мной, тебе ничего не угрожает.

— Приятно слышать, — пробормотала я и с облегчением вздохнула, поскольку мы как раз в этот момент покинули площадь и въехали в тот самый переулок.

Попетляв минут пять в лабиринте улиц, Джерри остановил свой флаер на платной стоянке. Пощёлкав кнопками на приборном щите, он каким-то образом убедил электронный счётчик, что оплатил стоянку на всю ночь, и, открыв дверцу, вышел из салона.

Уже совсем стемнело, и мне почему-то вовсе не хотелось вылезать из его элегантной бронированной «тачки». Однако отступать было поздно. Джерри ждал меня, оглядываясь по сторонам. На сей раз он не стал рисковать, изображая из себя Пустынного Льва. На нём был роскошный комбинезон из шкуры скат-лоренского морского змея скаталона. Это что-то вроде земной «чёртовой кожи», но матово блестит, как натуральный шёлк, и обеспечивает защиту от умеренных воздействий окружающей среды. Вылезая вслед за ним из машины, я мучительно раздумывала, не буду ли я выглядеть слишком бледно рядом с таким спутником.

— Дальше ехать опасно, — объяснил он, когда я подошла. — Пойдём, тут недалеко. Потом я вернусь, и буду ждать твоего сигнала.

Он взял меня под руку, и мы направились туда, где кончались фонари и начинались заброшенные дома. На всякий случай я пошевелила указательным пальцем и, нащупав крохотный шарик, сдвинула его в сторону. Перед глазами тут же побежали разноцветные блики. В первый момент я пожалела, что не взяла свои привычные линзы с обычными инфракрасными преобразователями, поскольку не могла разобраться в этой мешанине цветов, но потом заметила, что блики вполне прозрачны и почти не влияют на общую картинку, лишь добавляя ей яркость.

— Вот здесь, — Джерри остановился перед входом в тёмную подворотню. — Идёшь до конца, там дыра в заборе. Пролезаешь, и сбоку — вход в подвал. Спускаешься вниз, проходишь по галерее до пролома в стене слева. Там такая ржавая, но достаточно прочная лестница.

— Ага… — озабоченно кивнула я, пытаясь разобраться в неясных контурах, выплывающих из темноты.

— А что дальше, я не знаю, — вздохнул он. — Будь очень осторожна, о’кей? Тут чертовски неудобное расположение для подвоза взрывчатки.

— Ладно, ладно… — усмехнулась я. — Мне самой вовсе не хочется пропустить открытие нового сезона в Мариинском театре. Возвращайся в машину и не заговаривай с посторонними девицами. Будь хорошим мальчиком.

— Это не совсем моё амплуа, — улыбнулся он. — Ну, удачи… И да помогут тебе звёзды!

— Аминь… — выдохнула я и, развернувшись, направилась прямо в темноту.

Я не хотела оборачиваться, но всё же обернулась. Вдалеке виднелись неяркие фонари обычной улицы Эйка. Джерри уже и след простыл. Что-то подозрительно быстро.

Всё было так, как он и сказал: забор, дыра, замусоренная лестница в подвал, сводчатый коридор, который вполне можно назвать галереей, ещё одна дыра, на сей раз слева в стене. Цепляясь за её обломанные края, я нащупала внизу железную перекладину, потом другую, и медленно и осторожно начала спускаться вниз, не забывая следить за тем, что происходит вокруг. Я уже успела освоиться с новой картинкой и потому видела всё вокруг достаточно чётко, хотя смотреть пока было не на что. Камни, обломки старых свай и разноцветные слои почвы, спрессованной до плотности реголита. Я была готова к длительному спуску, но вскоре ступени кончились, и я оказалась в низком каменном коридоре, расходящемся в разные стороны. Пока я осматривалась в раздумье, куда идти, налево или направо, тишина, окружавшая меня, была нарушена неприятным звуком, раздавшимся как раз за моей спиной.

Падая вперёд и влево, я вспомнила, где его слышала. Именно с таким звукам выдвигались лезвия из-под ногтей убитой полицейским «паучихи». Откатившись в сторону, я развернулась лицом к своей противнице и замерла, опустившись на одно колено. Ах, как неосторожно! Оказывается за моей спиной, когда я спустилась вниз, была довольно вместительная ниша, а я этого даже не заметила. Именно там и пряталось это нечто, едва обозначенное для меня размытым зелёно-красным контуром. Мне понадобилось несколько секунд, чтоб сфокусировать взгляд, после чего я уже отчётливо увидела изящную женскую фигурку невысокого роста, застывшую в боевой стойке. На её пальцах недвусмысленно поблёскивали длинные узкие клинки. Она меня видела, но вряд ли догадывалась, что я тоже вижу её. Поэтому я поднялась и с растерянным видом начала озираться по сторонам. Может, она ожидала, когда я повернусь к ней спиной? Или когда я немного расслаблюсь? Я не стала её разочаровывать и, немного постояв в настороженной позе, прислонилась спиной к стене. И тут же она ринулась вперёд. Выпад был стремительным и опасным. Её острые «когти» зазвенели по каменной стене как раз там, где только что было моё горло. Наверно, не уклонись я, моя голова была бы снесена в один момент, а её рука не наткнулось бы на такое серьёзное препятствие. Слегка ошеломлённая ударом о стену, она замешкалась, и я успела перехватить её запястье из нижней стойки и, рванув по направлению её же движения, ударить её о стену. Не дожидаясь, пока она отреагирует на это, я кулаком заехала ей в спину и тут же добавила локтем по загривку. Издав короткий крик, она обмякла и упала у стены. Это могла быть уловка, и потому я, соблюдая осторожность, коснулась её шеи. Она была жива, но без сознания.

— Тина! — тут же раздался за моей спиной чей-то голос. Вскочив, я обернулась и увидела расплывчатый белёсый призрак женщины, облачённой в обтягивающий чёрный костюм из чего-то похожего на мокрую клеёнку. На её голове был странный убор