Страшила от радости хлопнул по спине Кроша, отчего тот едва не слетел с лежака Эгирэ.

– Собирайся, ушастый! Домой летим!

Сколько лет прошло с последнего визита сюда человека? Сколько лет еще пройдет? Темный и мрачный четырехмерный куб-тессеракт из неизвестного материала размером с девятиэтажный дом висел в бесконечности Вселенной, переливаясь своими зеркальными гранями в лучах далекой голубой звезды.

Белая Тень замерла неподалеку от этого диковинного реликта давно вымершей неизвестной расы. Можно было даже сказать – остановилась в нерешительности.

Для Тейлитэ тессеракт древней расы сыграл в судьбе роковую роль. Здесь она впервые встретилась с арагмой. Здесь разыгралась трагедия разведывательного отряда, что решил исследовать следы древней цивилизации. Здесь она потеряла своих друзей.

Издали в корпусе станции виднелась черная дыра входа, куда с легкостью могла залететь небольшая Космическая обитель. Далее вход сужался. Внутрь вел широкий коридор. На стенах проступали полустертые надписи. Язык древней расы. Надпись давно разобрали. Значила она примерно:

«Кто ты?»

«Зачем и откуда?»

«Где твоя песня прервется?»

Совершенно непонятно, что подобными вопросами хотели сообщить древние обитатели этого места.

Белая Тень влетела внутрь. Говорили, что эту древнюю космическую станцию после трагедии законсервировали. Но никаких следов консервации гостья не заметила.

Бесшумно разошлись в стороны четыре перегородки, что затейливо переплетались, образуя сплошную стену. Почувствовав гостя, по углам засияли осветительные огни: синие и зеленые.

Белая Тень знала, что здесь, по стенам, имеются еще надписи, но ранее никому не удалось разгадать их значение. Потому и пришла вновь, попробовать это сделать.

Белая Тень напрягла зрение и внимательно всмотрелась в полутемные облезлые боковины.

Надписи здесь тоже имелись, но технического характера: по ним определялись места стыковки транспорта и номера каких-то устройств.

Гостья поднималась по древним плитам, где когда-то Тейлитэ шла в дружной компании веселых молодых людей, как они думали – навстречу новым открытиям. Вот еще одни ворота. Они послушно отошли в стороны. Пока еще заслонки не исчезли в нишах стены, на них опять мелькнуло: «Кто ты?» «Зачем и откуда?» «Где твоя песня прервется?».

Цель этих вопросов не угадывалась. Трудно понять чуждую психологию. У тех же баллотов часто вся песня состояла из одной фразы, которую они орали как можно громче в течение часа или двух. Может и хозяева станции были их далекими древними предками, кто знает.

Открылись еще одни двери, все с теми же надписями. Белая Тень проплыла дальше, осматривая стены в надежде отыскать хоть какой-то след, зацепку, что поможет в борьбе с арагмами. Ничего более, кроме вновь повторяющихся вопросов: «Кто ты?», «Зачем и откуда?» «Где твоя песня прервется?».

А вот и зал управления. Дверь туда распахнута. В невесомости плавает облако остатков кровяных частиц, комки одежды. Сразу видно, что покидали станцию второпях.

Следы. Кровавые следы. Человеческие. Босые. Они ведут к повернутому назад сидению из неизвестного материала, похожего на кости крупного существа.

Исследователи поначалу решили, будто роскошной трон принадлежал правителю древней цивилизации, как показатель его высокого статуса. Но, изучив поближе, скорректировали предположение – это не трон, а всего лишь кресло оператора, что сидел за пультом управления. Правда, сам пульт управления куда-то делся.

Белая Тень знала – в тессеракте имелись странные надписи, что тогда с их уровнем подготовки специалистам Дома Исследователей не удалось прочитать. Но где, где они?

Внимательно прошлась взглядом по древним стенам зала. Совершенно пустые, даже без технических обозначений, без описаний, вроде указателей эвакуационных выходов.

Внезапно погас свет. Сразу и везде.

Тихонько вылезли из своих ниш перегородки, закрыв выход из зала.

Белая Тень включила компенсаторы, вглядываясь в окружающее пространство. Отпрянула: прямо посередине зала на потолке вниз головою – что при невысокой гравитации вполне нормально – сидела в позе лотоса с закрытыми глазами Тетет.

Выглядела Кошмар Вселенной, как прозвали ее баллоты, или Враг Мироздания, как именовали Тетет в Большой связи, вполне умиротворенно, пребывая в глубокой медитации.

Осталась ли Белая Тень незамеченной? На подобную удачу она не рассчитывала. Потому начала помаленьку отступать к выходу, раздумывая, насколько велики шансы уйти, если дать стрекача прямо сейчас. Уже стало не до поисков древних надписей.

– Ты искала не в том направлении, – раздался мягкий шепот Тетет. Она слегка повела кресеканом, указывая линию на полу. Белая Тень смотрела на противника во все глаза, стараясь не упустить момент атаки. Но арагма не предпринимала никаких агрессивных действий. В месте же, которое она указала, засияли надписи.

Мельком, стараясь не выпускать из зоны внимания Тетет, Белая Тень разобрала лишь часть из них, но перевести с языка древней расы не удалось.

Помогла Тетет:

– «Если за тебя сама судьба, сильнее… только…», «Если они проиграют, вся надежда на Баа Ци», «Проигравшие передают следующему поколению…», «Он закроет путь и уничтожит ради этого другое» – далее и мне непонятно. Они оставили только куски общего смысла. Вы их зовете Древней расой…

Тетет уже была рядом с Белой Тенью, зависая в середине зала. Арагма посмотрела с легкой отрешенной улыбкой, даже с некоторой долей нежности на письмена и добавила. – Они разбудили нас первыми. Их тнете отличался отличным качеством.

– Кто вы и зачем? – спросила Белая Тень, невольно повторяя смысл высеченной на стенах надписи. Тетет сделала традиционный жест нежелания касаться этой темы, принятый у аграи куп пеле.

– Хороший вопрос, над которым мы не задумываемся. У нас стоит задача по сбору тнете. У нас остался последний пункт сбора.

– Дальше что?

– Определимся, – уклончиво ответила Тетет, усилием воли включая на станции гравитацию и мягко приземляясь напротив гостьи. – Но сейчас тебя должно заботить совсем другое. Ведь ты – Белая Тень моего носителя. Ты понимаешь, здесь усматривается нарушение природных явлений. Тело носителя в одном месте – а его тень где-то гуляет. И зачем гуляет? Ищет, как избавиться от меня? Прекрасно, очень прекрасно…

Белая Тень уже давно поняла, что Тетет ее просто так не отпустит. И была готова убежать. Но пути отхода оказались перекрыты. Призрак мгновенно развернул боевое облачение, чтобы дать поединок арагме.

Тетет взмахом руки приказала боевому облачению вернуться в походный вид, оно беспрекословно послушалось настоящую хозяйку.

Белая Тень осталась без защиты.