– Не забывайся, охальник! – прикрикнул он на меня. – В Божьем храме находишься! – Потом добавил более миролюбиво: – А поменяться с тобой местами я не смог бы, даже если б захотел. Ибо Совет именно твою персону утвердил. К тому же любые потенциально опасные испытания у нас издавна принято проводить на лицах посторонних. Что же касается братьев Ниткиных, то у них ведь и такого вот устройства не было, – кивнул Красновский на «башню». – Как она тебе, кстати, впечатляет? По мне, так ее придумал настоящий гений! – зазвучали в его голосе восхищенные нотки. – Какое исполнение, какая точность подгонки деталей! И это несмотря на то, что они много лет пролежали в прудовой глине! А додуматься использовать в качестве источника энергии солнце?! И это, заметь, в Средние века!

– Так разве ж солнце сможет проникнуть в эту нору? – насмешливо подначил я его. – Взяли бы уж тогда для замены прожектор киловатта на три, что ли. Или у вас тут даже розеток нет?

– С прожектором опыт не удастся, – словно бы не заметил моей иронии настоятель. – Все должно быть проведено в полном соответствии с манускриптом. А раз там сказано, что именно лучи утреннего солнца должны упасть на серебряное блюдо, значит, так тому и быть!

– Так перстня-то у вас все равно нет, – не унимался я.

– Думаешь, ты один такой умник? – презрительно скривился собеседник. – Мы уже давно замену этому перстню нашли! Рисунок внимательно изучили и поняли, что камень перстня играет всего лишь второстепенную роль – роль своеобразной вспомогательной линзы, фокусирующей лучи точно по центру дна золотой трубочки. А трубку эту, кстати, твоему бывшему приятелю Кошелькову-младшему посчастливилось найти. Для замены же перстня мы загодя собрали целую кучу очков, луп и даже запчастей к микроскопу. Уж хоть одно-то стеклышко, да подойдет для нашей затеи!

– А утреннему солнцу тоже замену нашли?

– Придумали, как выйти из положения, не волнуйся. Законы физики тоже знаем, не дураки. Манускрипт, правда, советует проводить процедуру обретения вечной молодости в конической палатке на вершине холма, ибо там удобнее развернуть прибор к восходящему солнцу. Мы же пошли на небольшую хитрость: решили просто купол утром… снять! Крыша все равно давно уже ремонта требовала, вот мои мастера за четыре дня и перекроили ее – посадили на шарниры. А к внутренней обрешетке прикрутили для верности еще и два больших зеркала. И точку их фокусировки рассчитали: солнечные лучи сосредоточатся именно здесь, – гордо ткнул отец Аристарх в «Реаниматора». – Так что с солнцем у нас проблем не будет, не переживай.

– А что должно произойти, когда система сработает? – простодушно поинтересовался я.

– Переведенный специалистами текст древней книги гласит, – приосанился Красновский, вообразив себя, видимо, университетским лектором, – что солнечный луч, отразившись от серебряного блюда, взметнется к основанию расположенного над блюдом перстня, а потом сфокусируется на нижнем конце золотой трубки. Далее, соответственно, произойдет нагрев находящейся внутри трубки субстанции. Оболочка контейнера начнет расширяться и в конце концов лопнет, выпустив в воздух свое содержимое. И человек, который его вдохнет, обретет вожделенное бессмертие. В манускрипте, правда, об этом сказано излишне витиевато, по-восточному, но смысл примерно таков.

– И что, подопытный человек должен находиться рядом с этой позолоченной трубкой до тех пор, пока из нее вся гадость не выпарится?

– Совершенно верно. Только насчет «позолоченной» ты не прав: трубочка сия из чистого золота изготовлена!

– Советую для начала подвергнуть содержимое трубки тщательному химическому анализу, – сделал я еще одну попытку уклониться от подозрительной процедуры. – А то ведь оно испарится, и вы потом не сможете формулу столь нужного вам средства восстановить.

– Ишь какой заботливый, – хитро прищурился настоятель. – Однако зря стараешься: на тебе мы испытаем лишь один из двух образцов, обнаруженных Владиславом в… Впрочем, слишком уж долгая у этого препарата история: боюсь, не успею до утра пересказать.

– А вы попробуйте, – ободрил я собеседника, – тезисами, так сказать. Все нескучно будет ночь коротать…

– И то верно, – охотно согласился он.

– Только на самое начало истории время не тратьте, – упредил я его следующую фразу, – оно мне в общих чертах уже известно. Примерно до того момента, как Бен-Газир отбыл из Энска под конвоем стрельцов…

– Понятно. Ну тогда слушай… Итак, Салех, старший сын Бен-Газира, ждал возвращения отца несколько лет, хотя и сам в ту пору был уже в весьма преклонном возрасте. Бен-Газир в итоге вернулся, но кардинально переменившимся. Во всяком случае заявил, что заниматься лекарской деятельностью более не будет и сразу уединился в своей подземной лаборатории, где мы с тобой сейчас и находимся. Но вскоре город захватили польские войска, и их предводитель Лех Скоропадский – кстати, дальний предок того самого Павло Скоропадского, которого в 1918 году немцы объявили киевским гетманом, – очень скоро узнал и о восточном мудреце, и о его изобретении. Естественно, заинтересовался. Причем настолько, что даже повел себя на завоеванной территории не только мирно, но и как рачительный хозяин: восстановил разрушенное, запретил своим солдатам грабежи и насилие. А главное – приложил все силы, чтобы сдружиться с легендарным лекарем, благо сыскался и повод – застарелая болезнь желудка.

Однако, к большому его сожалению, отношения их так и не заладились: то ли по причине различия религиозных верований, то ли еще из-за чего. Словом, как ни пытался Скоропадский выведать тайну изобретения арабского лекаря, все его попытки оказывались тщетными. И тогда он принял поистине беспрецедентное решение: добровольно распустил свое войско! То есть объявил польским солдатам, что каждый из них вправе закончить службу и вернуться на родину. А Польша, к слову, была тогда гораздо больше и могуществегнее Московии: ее границы простирались от Балтики до причерноморских степей, от Бранденбурга до Смоленска…

Тем не менее немного шляхтичей воспользовались дарованной свободой – большинство из них остались в Энске вместе с бывшим предводителем. Не столько ради него, конечно, сколько в надежде рано или поздно завладеть препаратом Бен-Газира, о котором тоже давно прослышали. В итоге в городе образовалась, помимо арабской, еще и польская община. Годы шли, времена менялись, одно событие следовало за другим: церковный раскол, войны, восстания, революция, голод, эпидемии… И каждое из этих событий влияло на численность и благополучие общин по-своему: то одна подвергалась гонениям и уходила в подполье, то другая. Но в полном составе город ни разу ни одна из них не покинула: всегда хоть несколько человек, да оставались. И даже если не в самом городе, то в окрестностях непременно.

Наверное, надежда на обретение чудодейственного препарата, секрет которого после смерти Бен-Газира стал считаться утраченным, с годами должна была угаснуть. Ан нет! Хотя и разбросала судьба некоторых членов обеих общин от Португалии до Магадана, однако легенда жила и живет, передаваясь от поколения к поколению. У последователей гетмана Скоропадского процесс посвящения потомков в эту легенду перерос даже со временем в особый ритуал. Впрочем, ты и сам умудрился в последнем таком поучаствовать, – усмехнулся Красновский. – Однако не будем отвлекаться. В очередной раз препарат Бен-Газира дал о себе знать во время немецкой оккупации…