То, что в предгорьях ее ждет смерть, Росомаха без всяких сомнений записала в "дано". Сомнения были в другом - Серая Госпожа ждет ее одну или вместе с Янгом. Дочь царя ниомов была сказочно красива и ее отец, наверняка, считал, что она не только давно делит постель с кесаром, но уже и понесла от него... не зря же в этой ее головной повязке оказалось столько интересных вещей.

А, значит, Священный становился не нужен.

Будь проклят обжигающий огонь его серых глаз, прохладный шепот, сильные руки. Из-за них сердце сжимала тревога, похожая на тупую боль - и не давала сосредоточиться, сделать правильный расклад, вынести за скобки лишнее, оставив только необходимое. И найти идеальное решение.

Сзади послышался шорох, едва слышный, но Лесс стремительно обернулась, формируя в руке воздушное лезвие, пригодное и для того, чтобы ударить и для того, чтобы метнуть.

За спиной стояла та самая девочка - рабыня. Почему она посмела приблизиться?

Алессин смерила ее испытующим взглядом, безмолвно задавая один вопрос: что ты делаешь там, где тебе не место?

Девочка поняла правильно. Они все были на диво понятливы и Росомаха подумала, что, скорее всего, это какая-то извращенная форма естественного отбора - другие в Шариере не выживали.

Рабыня опустилась на колени, ожидая разрешения говорить. Интересно, а если дать ей это разрешение не голосом, и не жестом - а мысленно, поймает?

- Богоравная, - тихо заговорила девушка, - я недостойна наступать на вашу тень... Но... вы в последнее время так грустны...

"Не грустна, а задумчива. Но ты вряд ли поймешь разницу, в твоем представлении у женщины имеется огромное сердце и ни на полногтя мозгов. Зачем они - ведь мужчины думают обо всем. А если мужчина начинает думать неправильно, женщине остается только грустить. Отличная позиция! Главное - позволяет ничего не делать, даже для спасения своей собственной жизни".

- Я хотела сказать, что готова на все, лишь бы моя госпожа улыбнулась...

"Вот, еще один человек, которому жизнь не мила без моей улыбки. Интересно, почему они все умереть за нее готовы, а подождать, пока мне захочется улыбнуться - нет. Неужели отдать всю жизнь легче, чем несколько дней или недель? Или все проще - девушка лжет, перекуплена и втирается мне в доверие?"

- Спасибо, Сати. Я тебя услышала. И, возможно, скоро напомню о твоих словах.

Прозвучало зловеще, но рабыня, похоже, осталась полностью довольной. Она робко улыбнулась Алессин, отползла на коленях немного назад... Правильно сделала, если бы поднялась так близко от нее, Росомаха ударила бы просто на рефлексах. Но девочка не могла об этом знать... Или знала? Кто ее просветил в таком важном вопросе? Или опять все проще - она боится пощечины и делает так всегда? Местные дамы не скупятся на такие "знаки внимания", да еще кольца носят, с камнями. А рассеченное лицо - это вечная ссылка на кухню.

Рабынь, обеих, Алессин себе подбирала сама, взяла их из "нижних", уверенная, что девчонки будут благодарны за возвышение и преданы. Неужели ошиблась?

- Я написал наше прошение об аудиенции лучшей черной краской на самой красивой бумаге, положил в деревянный футляр и вручную расписал его аскелеями - любимыми цветами Сейди. И, как положено, еще до рассвета положил в специальный сундук в восточном крыле.

- Почему в восточном? Принцесса же живет в западном?

- Жила, - принц довольно улыбнулся, - переехала в восточное.

- А что это ты так доволен по этому поводу? - прищурился психолог, - опять какие-то ваши заморочки?

- Восточное крыло более почетно, - охотно пояснил Нари, - Если Сейди переехала туда и никто не возразил, значит, ее сочли достойной места главы рода.

- И что теперь? - Руслан старался следовать своему собственному совету и "дышать носом". Получалось плохо, нос забивало пеплом, который, после ночного выброса, все еще кружился, оседая на крыши, дорожки, кроны и так почти лысых деревьев. - Долго ждать?

- При моем отце было бы не меньше пяти дней, - невозмутимо сказал Нари.

- Столько времени у нас нет...

- Думаю, столько и не понадобится. Сейди понимает, кому она обязана возвращением души и не заставит тебя ожидать больше необходимого. Скорее всего, тебе не придется даже совершать тарби.

- Тарби?

- Ритуальное коленопреклонение.

Руслан фыркнул.

- Знаешь, вот как раз это ваше тарби волнует меня меньше всего.

- Ты готов встать на колени перед чужеземным троном, который занимает даже не правящая княгиня, а всего лишь спорная наследница?

...Шок - это по-нашему! Принц был настолько ошарашен, что психолог сжалился и пояснил:

- Да пофиг вообще, какое место она занимает в этой вашей иерархии. Главное, что она - девушка.  В нашей культуре встать на колени перед женщиной никогда не считалось позором для мужчины. Наоборот - честь. Вдобавок, если я ничего не забыл и не путаю, эта девушка спасла нам с тобой жизнь.

...Река вынесла их на западе от лавового плато, вымокших, замерзших и перепуганных. Там пороги заканчивались и шумный, стремительный поток обретал характер спокойный и покладистый.

Как они не перевернулись? Руслан был уже готов поверить в местных богов и духов - на пути встретились три очень крутых поворота и горка высотой почти полтора метра с которой они обрушились в небольшую заводь, только чудом не встав "на попа"

Когда плот прибило к берегу, Нари рванул на себя мешок, торопливо распустил завязки и сунул туда руку.

От вопля, который он издал, дрогнула гора, а Руслан обогатился цветистыми перлами на языке Энгури... кое какие даже понял и оценил. "Злая дочь от сношения плешивой крысы с духом низкого человека, лишенным святилища и подношений в течении трех жизней..." Ну, круто же!

Ярость принца на укусившую его лису выглядела забавно. Матерясь так же поэтично (словно за ним стояли три каллиграфа и записывали его речь золотыми кисточками на лучшей и самой дорогой бумаге), он вытащил промокшего, дрожащего зверя, сунул себе за пазуху, крепко обнял и начал греть черную носопырку своим дыханием.

- Дурью не майся, - добродушно посоветовал Руслан, - ты такой же мокрый, как и она. Надо костер разложить, толку больше будет.

Слова психолога пропали зря. То ли принц был шокирован больше Бантика, то ли от страха и холода спятил... в очередной раз, но собирать валежник и добывать огонь с помощью древнего кремниевого огнива пришлось Руслану.

Справился. Первый раз что ли. Нашлась кора - и даже сухая и дело пошло. Вскоре костер уже весело трещал в небольшой ложбинке между двумя валунами, Руслан и принц сидели на лапнике и пытались сушить одежду прямо на себе.