переступив порог пещеры, Аполлон прочувствовал неприятное давление. Мороз был неестественен. Сто процентов создан на магической основе, при том не только наносил периодический урон в виде обморожения, но и истощал. Кто мог создать такой дисбалансный климатический барьер? А что ещё важнее — кто был способен его поддерживать? В памяти юного демона всплыло существо из сна с сапфировыми глазами. Это его рук дело? Кажется, то существо предупреждало Аполлона о смерти. Но юноша, вдохнув морозный воздух поглубже, сделал уверенный шаг, вступив на снег. Тот был слишком сухим, влагу давно выдуло ветрами, что буйствовали в долине подобно всадникам хаоса.

— Ох… — скукожилась Эльза, выйдя следом. Ещё бы она не прочувствовала такое давление! Благо руны, нанесённые Аполлоном, позволили остаться защищённой от воздействия магического барьера. — Правду говорят: с пика редко кто возвращается! — крикнула она через шарф, прикрывающий нижнюю часть лица.

Ветер бушевал. Снег врезался в одежду мелкими острыми осколками. Без рун ткань, будь то дублёная кожа и даже шкура, превратились бы в изодранное шмотьё.

— А мы вернёмся! — отозвался громко Аполлон. — Давай помогу! — он подсадил Эльзу в седло. Поправил застёжку сумки с провиантом и, погладив морду барса, залез на переднее место. Алые глаза посмотрели сквозь снег — как же всё напоминало его внутренний мир.

— Вперёд! — хлестнул Аполлон поводьями, и Снежинка, получившая магические укрепления наложенными заклинаниями, без труда помчалась вперёд. Наконец, сдерживающие стены пещер закончились и можно было разбежаться в волю! Теперь и колючий ветер не преграда!

...Больше двух часов они продолжали путь. Кругом вьюжило, но даже так нельзя было не заметить ледяные глыбы, торчавшие из-под слоя снега. Имея цвет ультрамарина и индиго, они походили на огромные магические кристаллы. Эльза так и подумала, что это самые настоящие руды, из которых и делают кристаллы освещения и прочие. Однако, она ошибалась. Природа данных образований отличалась от используемых — если кристаллы освещения получали путём варки нескольких рядовых элементов, то эти имели естественную природу.

— Что это?! — Эльза, с трудом проглядывая горизонт из-за плотной метели, заметила нечто белое и огромное.

— Похоже на кость! — отозвался Аполлон.

Красноволосая сглотнула. Кость? Длинной метров восемьдесят та торчала из-под снега подобно накренённому небоскрёбу… И неизвестно какая часть погребена. Что за гигантское существо могло жить в таких суровых землях? Это пугало. Наводило тихий страх. Миновав её, Эльза старалась не оглядываться. Кто знает, вдруг подобное существо нападёт на них? Мысли об этом настораживали.

Среди недружелюбного воя метели раздался оглушающий грохот. Прямо за очередным заснеженным холмом. Эльза прижалась к Аполлону. Он же успокаивающе похлопал её по руке и направил барса к вершине. Снежинка, чувствуя уверенность всадника, послушно забралась наверх. Перед глазами троицы показалась высоченная ледяная стена. Чудовищно огромна! Никакие защитные стены Нефердорса не стояли и рядом! Стало ясно что именно создало грохот — ворота. Гигантские, созданные из металла, они охранялись великаном. Только что тот пропустил соплеменника и прикрыл воротину, продолжив нести службу.

— Великаны… — глаза Эльзы выражали искреннее удивление. Ещё бы. Она и не мечтала увидеть такое!

— Возможно, это их поселение, — обернувшись, кивнул Аполлон.

— Мы отправимся к ним?

— Да.

— Ясно. Я… Я готова!

— Вижу, — улыбнулся он и направил барса к вратам.

Что именно скрывалось за высокой стеной — неизвестно. Даже у Аполлона не было знаний по данному вопросу. Мог ли там быть обычный город? Деревня великанов? А может там край света, о котором постоянно говорили люди его прошлого мира?

Барс трудолюбиво вёз путников к вратам. Расстояние сокращалось, а вместе с ним стихала и вьюга. В какой-то момент морозный ветер сошёл на нет, будто граница магического барьера из ледяной стужи заканчивалась именно здесь.

Великан, облачённый в шкуры, с каменным молотом на плече выглядел как заядлый охотник, нацепивший на себя одновременно все трофеи. Угрюмые брови, высокий лоб, рыжие волосы, заплетённые в косу. Он напомнил викинга, увеличенного в десятки раз. При этом лицо хоть и было с грубым подбородком и мощными скулами, но мало чем отличалось от тех же самых северян — стандартное, без отличительных особенностей. Взгляд его голубых глаз уже с минуту следил за приближением барса и парой людишек-всадников. Конечно, это удивило! Что тут забыли люди? Ещё и дорогу нашли… Через защитный барьер… Странно. Но виду он не подал. Стоял, подобно угрюмой статуе, и глядел на их приближение. Как сильнейшему стражу врат ему не позволено отлучаться от поста. Нужно держать проход. Если он уйдёт, то кто будет исполнять данную обязанность?

Через десять минут барс остановился на дистанции в сотню метров. Великан молча наблюдал, как мальчишка покинул седло и направился к нему. Бесстрашный что ли?

Страж чуть поиграл мускулами, перебрал пальцами по рукояти огромного молота. Хрустнул шеей. Муравей всё приближался. Неужели человечишка не увидел всех этих сигналов и не испугался? Ладно. Что если так. Великан прочистил горло и мощно сплюнул в сторону гигантский плевок. Не сработало. Может нужно было плюнуть в самого муравья?

— Добрый вечер! — прокричал Аполлон.

И чего кричит? Как будто великан глухой.

— Дальше вы не пройдёте, — угрюмо произнёс страж. Так было положено. Он не мог никого пропустить — задача у него такая.

— На это есть причины? — обычным голосом спросил Аполлон, поняв, что крики лишнее.

Причины? Великан задумался. Так-то особых причин нет. Если не считать задание.

— Да. — ответил он коротко.

— Может, всё же есть какой-то способ пройти? — начал торговые отношения Аполлон, решив, что Эльзе придётся распрощаться со всеми собранными камушками, хе-х.

Однако, материальные блага не волновали сердце великана:

— Способ лишь один, — прогудел он.

— И какой? — выждав довольно длительную паузу, уточнил юный демон, раз громадина умолк.

Тот словно ждал, когда же шкет спросит, и натянул губы в усмешке:

— Выдержать удар молота стража. А страж — это я, — он снял с плеча молот, явив глазам Аполлона многотонное орудие убийства.

— Понял. — юный демон вынул из ножен меч.

Эльза, оставшаяся на относительно безопасной дистанции, не слышала разговор, но увидев, как Аполлон и великан взялись за оружие, направила Снежинку вперёд:

— Стойте!!! — раздался её испуганный крик.

Но великан вознёс молот до небес, а через миг обрушил с неизмеримой силой. Со стороны казалось, что с неба на Аполлона летит трёхэтажный дом…

Бдууууууууф!!! — раздался оглушающий грохот. Снег вокруг взметнулся волнами цунами. Барса и Эльзу отбросило ударной волной. Перекувыркнувшись на снегу в пяток оборотов, красноволосая сплюнула снег, смахнула остатки с глаз и тут же, повертев головой, дабы сориентироваться, устремила взгляд к вратам.

Снег опал, как и улыбка стража.