— И ты туда же. Какой с меня правитель, Маммон? Я не могу усидеть в столице дольше двухсот лет. Так что это песня точно не обо мне.

— А у тебя нет выбора, друг, — улыбнулся некромант. — Долг перед царством. Ты же не хочешь стать изгоем?

— Да плевать как-то, — пожал тот плечами.

— А как же Бэллия? Хочешь и её лишить права жить среди своих? Она ведь за тобой и в огонь и воду.

Адакрас замолчал. Слова друга немного смутили. В хорошем смысле. Неужели даже такому балбесу, как Маммону, было очевидно, что Бэллия умчится за Адакрасом хоть на край света?

— Внимание, гости! — среди толпы раздался громкий голос. — Его величество Люций задерживается и велел начинать празднество...

Пока оратор делал объявление, Адакрас и Маммон переглянулись:

— Владыка опоздает? Не похоже на него, — задумчиво произнёс Маммон.

— Верно. Может что-то произошло? — предположил Адакрас и увидел, как к ним целенаправленно направлялся один из приближённых слуг Владыки Люция.

Слуга приветственно склонил голову и произнёс:

— Господин Адакрас, могу ли я поговорить с вами с глазу на глаз?

Молодой демон взглянул на друга:

— Прости, Маммон, я отойду.

Тот с пониманием кивнул.

Адакрас и слуга прошли через приоткрытые шторы и оказались в служебном коридоре.

— Простите, что пришлось отвлечь вас от празднества, господин Адакрас.

— Ближе к делу.

Тот кивнул:

— Владыка… Его Величество Люций желает видеть вас. Прямо сейчас.

Взгляд Адакраса остался холоден. Он догадывался: что происходит.

— Веди.

Слуга поспешил проводить его в покои царя демонов. Коридор, второй. Пост охраны. Широкая мраморная лестница на третий этаж. Снова коридор. Снова охрана. И дверь в спальню.

Никогда до этого молодой Адакрас не бывал в покоях владыки, но рассматривать обстановку не было времени. Слуга явно спешил, что лишь подтверждало мысли — время владыки на исходе. Бросив взгляд на царское ложе, алые глаза Адакраса увидели не широкоплечего красавца с густой копной чёрных волос, коим и был всегда Люций, а старого, испещрённого морщинами, буквально иссохшего до костей старика.

— Адакрас… — раздался хриплый голос владыки. Больше не было в том мощи и харизмы, искра жизни затухала. — Ты пришёл.

— Я здесь, ваше величество, — присел на колено молодой демон. Он уважал царя, да и имел с ним деловые отношения, пусть оба они недолюбливали друг друга.

— Ты… Я слышал… Ты искал бессмертие… Это так? — бесцветными глазами Люций смотрел в потолок.

— Так, ваше величество. Я отыскал его.

Люций замолчал. Не ожидал он такого ответа. Более того, Адакрас мог и не говорить правды, так почему же открыл истину? Долго Люций размышлял над этим, а после рассмеялся:

— Аха-хах! Ты всё тот же засранец, Адакрас! Ха-х! Спасибо… кха-кха... — закашлял Владыка, но приступ был скоротечен.

— А вы всё так же полны смелости, ваше величество, — улыбнулся молодой демон.

По сути Адакрас только что соблазнил Владыку забрать бессмертие и жить бесконечно долго, однако, Люций здесь и сейчас отрёкся от бессмертия. Ему давно уже хотелось узнать: что же там дальше, после жизни.

— Ты будешь прекрасным правителем, Адакрас, но сейчас не об этом, — прохрипел Люций. — Как видишь, время настигло меня невовремя. Звучит странно, не по-нашески, но кажется так говорили предки.

— Владыка, может ближе к делу? — почесал щеку Адакрас.

— Вот же, мальчишка! — рявкнул Люций, но с улыбкой. — Ладно, молодые вечно куда-то спешат. В общем-то, и тебе поспешить нужно. Беда случилась, Адакрас.

— О чём вы, владыка…

— Войска морей… Собрались у берегов Великого Леса, в поселении Дагун. Бэллия с дивизией уже перебросилась остановить их. Миру конец. Я не в силах остановить вторжение. Моё время утекло, Адакрас… — Люций закашлял, затем собравшись с силами, продолжил. — Никто из аристократов ещё не в курсе… Всё-таки напали на зверян, а не наши земли, но если не с остановить царство Океаниум у Великого Леса… Боюсь, война разгорится по всей территории материка… Куда ты?! — выпучил глаза Люций, увидев, что Адакрас уже покидает спальню.

— Ты отправил Бэллию остановить атаку, — не оборачиваясь, злобно ответил Адакрас. — За что ты так со мной, Люций? — не сказав больше ничего, он выскочил в коридор.

Владыка же вздохнул.

— Прости меня, наследник теней, но только тебе под силу остановить его… И ты прости, Бэллия… Ради тебя Адакрас готов уничтожить весь мир…

...Адакрас, плевав на правила, прямо в коридоре царских покоев резанул по ладони раскладным ножом и начертил магическую печать телепортации. Снаряжение было поменяно прямо здесь же. Бросив вечерний наряд на паркете, он затянул ремни доспехов. Облачившись в чёрное, наследник дома теней активировал печать телепортации и исчез.

Прыжок был мгновенен. Появившись на краю поселения Дагун — довольно развитого морского порта Великого Леса, о котором не знал только глухой, Адакрас помчался на поиски Бэллии.

Ночное небо было необычайно багровым. Кругом горели огни. Пожар охватил большую часть прибрежного городка. Клубы дыма, людские крики, вой горевших заживо животных в сараях — всё было похоже на судный день, резню, расправу. Тысячи воинов океаниума мчались по улицам на морских саламандрах, снося деревянные постройки и топча заживо убегающих зверян. Сопротивление было давно сломлено и сейчас пожиналась кровавая жатва.

Адакрас хладнокровно пробежал мимо группы океанийцев, насиловавших зверянку. Всем не помочь. А если начнёт, то кто знает, когда доберётся до спасения любимой… Наследник теней не был героем, по крайней мере не для всех.

Дымовыми прыжками он миновал десяток кварталов и обнаружил на городской площади группу солдат Барбаса. Стоя кругом, они отчаянно отбивались от океанийцев. Вернее, те особо и не нападали уже, так, веселились, глядя на обескураженные лица демонов.

— Что такое, отродья?! Думали остановить нас пятью сотнями?! — скалился зубастый житель морских вод. Весом под полторы тонны, он имел морду белой акулы, при этом имел гуманоидный облик. Рядом с ним были сотни других бойцов. Белые, бурые, синие. Друг от друга они отличались не только цветом чешуи, но и внешними признаками химер.

— Давай! Бери меч и в бой! — ухмылялся другой океаниец с мордой краба.

Издёвки продолжались. Среди толпы оставшихся в живых демонов Адакрас увидел одного с разбитой головой, пытавшегося влить зелья исцеления белокурой девушке. Пепельные волосы, ярко-алые губы. Родинка у левого глаза, что так любил Адакрас.

— Бэллия…

Одним прыжком наследник теней оказался в эпицентре демонов и выхватил возлюбленную из рук солдата.

— Бэллия! Бэллия! Очнись! — Адакрас уложил её на сорванный с себя плащ. Тут же зачитал мощнейшее заклинание исцеления. Но увы. Ничего не помогало.

— Господин Адакрас? — раздался неуверенный голос раненной волшебницы, лежавшей по соседству. Лишённая руки, она