— В чем разница?

— В том, что на выступлении госпожи Лерии я приглашу короля и одного из аристократов оппозиции. Если у вас, госпожа Лерия, все выйдет отлично, то это станет превосходным аргументом в пользу сотрудничества с Темной Башни. И да, Рэйвен, разумеется, ты будешь на самом выступлении, так что никакой опасности для твоего ценного ученого, — сказал Десятый, особенно выделив два последних слова.

Многозначительно так. Рэйвен остался спокоен, да и меня таким смутить сложно, но все же вопрос, когда советник понял, что отношения между нами не совсем те, что бывают между работодателем и ценным работником? От дальнейших мыслей меня отвлек неясный шорох слева как раз в том углу, где стояли сундуки. Это еще что такое?

— Хорошо, посмотрим на обстановку, — ответил Рэйвен. — Лери, что такое?

— Ничего, показалось, наверное, — махнула я рукой, так как больше никакого шороха не слышала. Неужели со всеми этими нападениями у меня нервы совсем расшалились?

— О, рекомендую посмотреть в окно! — неожиданно бодрым голосом восторженного экскурсовода заговорил Десятый. — Мы подъезжаем к столице.

Я послушно посмотрела в окно. Что ж, город как город. Красивый, конечно, чего стоят одни только белоснежные здания причудливых, но в то же время довольно органично вписывающихся в атмосферу улиц. Цветы, деревья, статуи, фонтаны… Вся реальность выглядела как картинка, причем хорошенько отфотошопленная. Как реклама в моем мире, поэтому я ничуть не удивилась, да и в восторг не пришла, чем знатно расстроила Десятого советника. Судя по унылому выражению лица, он явно рассчитывал, что я отреагирую более эмоционально. Разумеется, если я была из этого мира и не видела ничего, кроме границы и темных земель, то так оно и было бы. Но, увы, увы, приятной картинкой меня трудновато впечатлить.

Зато выражение лица Рэйвена меня удивило: он выглядел таким мрачным и суровым, что показался мне другим человеком. Я бы даже сказала, что злым. И что это с ним такое? Неужели на него так столица влияет? Надо бы спросить у Йоранна…

— Что ж, приехали!

Приехали мы прямиком к огромному серебристому зданию, которое переливалось в лучах заходящего солнца. А я почему-то думала, что мы добрались очень быстро, видимо, за разговорами не заметила, как быстро прошло время.

— Здание магического совета? — поморщился Рэйвен, сохраняя выражение лица «Кто подойдет, тот долго не проживет». — Почему не гостиница?

— Потому что по новым правилам те ученые, кто претендуют на получение титулов, должны находится в этом здании. Разумеется, не одни, они могут взять с собой четверых. Как раз всем места хватит, а ваших охранников я размещу в гостинице неподалеку, там как раз мой человек работает. Они, конечно, замаскировались, но нет гарантии, что случайно хвостами или ушами не сверкнут. А как в столице относятся к оборотням, думаю, и без меня знаете.

Йоранн, несший сундуки с самым ценным, тут же согласно кивнул. Увидев, что Рэйвен полностью поглощен разговором с советником, я подошла к Йоранну и тихо спросила, что такое с Рэйвеном, что у него лицо такое… выразительно-зверское?

— А-а-а, он не предупредил? Он таким всегда на светлых землях ходит. Поддерживает репутацию сурового темного, чтобы светлые к нему близко не подходили, а если уж и подошли, чтоб не додумались спорить. А если он еще и улыбнется, то от него вообще все разбегаются… Правило «Не злите Рэйвена» работает на любых землях — и на светлых, и на темных, — в тон мне ответил Йоранн, заставив подозревать, что Рэйвен умеет издеваться над светлыми не хуже Десятого. Ну, зато ясно, почему они так ладят.

— Ладно, понял. Показывай, куда идти, — раздался голос Рэйвен.

— Это уже не я буду показывать, сейчас к вам подойдет человек из магического совета, который проводит вас к месту назначения. А вот и он, кстати, — Десятый повернулся и кивнул чуть правее, а я тут же посмотрела в эту сторону.

Да уж, какие знакомые лица.

— Я Этер, старейшина Совета по Магическому Развитию, — церемонно представился всем уже знакомый мне персонаж.

Именно персонаж. А как иначе назвать этого штанишкосняточника, светлого, свечку ему успокоительную в соответствующее место, пипеточника? И, что самое удивительное, этот Светлейший, кажется, совершенно меня не узнал! Посмотрел на меня, улыбнулся, но на этом все. Не то что бы я хотела, чтобы меня запомнили, но есть что-то весьма неприглядное в том, что человек забывает, к кому приставал, кто его кое-что с пипеткой сравнивал и как после этого сравнения он без штанов убегал. Ладно, в первое я могу поверить, но вот насколько человек должен быть самоуверен и лишен стыда, чтобы забыть про второе и третье?!

Я не знаю, что меня выдало — возможно, презрительно поджатые губы, возможно, взгляд, полный отвращения, но все мои спутники тут же насторожились. А Рэйвен, судя по тому, что выражение его лица стало еще более зверским (хотя куда уже?! Его так скоро не только чужие светлые начнут бояться, но и свои же! Вон как Десятый странно глянул и отошел назад на два шага), примерно догадался, что конкретно вот с этим мужчиной мы не слишком ладим. И, пожалуй, у Его Темнейшества были все шансы догадаться о причине моей неприязни. Пусть я рассказала свою историю давным-давно, но Рэйвен имел отличную память.

— Благодарим за вашу помощь, — сказал Десятый, все еще опасливо косясь в сторону Рэйвена, но потом собрался и с некоторой долей пафоса представил нас: — Его Темнейшейство, глава Темной Башни, Темнейший Рэйвен. Его протеже, претендующая на ученый титул, — Лерия. И их охрану, уж извините, представлять не буду, пусть это останется небольшой тайной. Как Светлейший, что взял ответственность за пребывание этих темных на наших прекрасных светлых землях, я оставлю данную информацию при себе.

Все это слегка напыщенное представление, произнесенное елейным голосом Десятого, произвело на Этера должное впечатление — он тут же разулыбался, что, впрочем, все приняли без всякого восторга. Я из себя даже косую улыбку не смогла выдавить, про Рэйвена молчу, а так называемая охрана — Йоранн и принц — вели себя так, словно никаких старейшин тут и не было. Более того, они не удостоили Этера даже приветственным кивком.

— Всегда пожалуйста, — сказал Этер, впрочем, позитивный настрой, несмотря на холодную реакцию с нашей стороны, не утративший. Ни дать, ни взять добродушный мужчина. Только привычки у него… такие себе.

Завершилось наше знакомство рукопожатием с Десятым советником и… рукосжатием, если я все правильно заметила, с Рэйвеном. Иначе объяснить, почему старейшина резко побледнел, пару раз слабо дернул рукой, но вырваться из хватки Рэйвена так и не смог, не получалось.

— Очень, очень приятно познакомиться, — без капли искренности в голосе произнес Его Темнейшество, продолжая сжимать руку Этера, от чего та побелела.

— М-мне тоже, — чуть заикаясь и бросая выразительные взгляды в сторону Десятого советника, пробормотал Этер.