— Как почему? Сейчас будут выяснять, каким образом умудрились тебя проворонить. Это при мне они постеснялись, а как только мы вышли, там тако-о-ое началось, гарантирую. Это ведь проблема для светлых, Лерия. Люди из другого мира, обладающие столь полезными навыками — это и огромная ценность, и невероятная редкость. Не заметить талант, позволить ему перейти к темным — это упущение, которое могут и не простить. Так что разборки там сейчас будут знатные. И нам, кстати, это на руку. Король светлых, если не дурак, а он не далеко не дурак, если не наврал мне Десятый, то он легко воспользуется этими склоками и склонит на свою сторону часть нейтральных старейшин.

— Так ты их злил не только из-за того, что тебе нравилось их злить? — спросила я и едва не прикусила язык.

— Конечно, нет, — фыркнул Рэйвен. — Позлить их — всего лишь дополнительный приятный бонус.

— И без меня? — высунулся принц. — Ай-яй, я ведь тоже люблю смотреть, как эти старые консервативные… кхм, опустим это слово… кусают себе локти от досады. Эх, все веселое и без меня, прям грустно стало. Там, кстати, принесли еду. Не только без яда, но и вполне съедобную, так что рекомендую перекусить.

— А вы, Ваше Высочество?

— А я уже.

— Проверили отсутствие яда на себе? — с легкой усмешкой спросил Рэйвен.

Принц, впрочем, ничуть не растерялся:

— Конечно. Принцев много, а глава Темной Башни — один. Так что надо было удостоверится.

После чего принц оставил нас, а мы с Рэйвеном зашли в спальню, где для нас и накрыли маленький столик. Хотя, признаюсь, сейчас меня больше интересовала большая кровать, на которой можно было разлечься, вытянуть ноги, а в идеале — поспать. Сон — лучшее лекарство от стресса, а последнего у меня было более чем достаточно за сегодня.

Рэйвен подошел к столу, скептически посмотрел на блюда (и чего он? Еда как еда, выглядит нормально, а благодаря магии еще горячая) и сказал:

— Лерия, а не сходить ли нам куда-нибудь перекусить? Устроим свидание?

— Свидание? — лениво переспросила я, все же садясь на кровать и вытягивая ноги.

Рэйвен с извиняющейся улыбкой показал мне покрасневшую руку. Я особого энтузиазма не проявила: во-первых, устала после совета, во-вторых, на светлых землях мне не слишком нравилось, а потому идти куда-то, где на тебя будут смотреть косо, не хотелось. Ну и, разумеется, я решила, что Рэйвен снова воспользовался краской, ведь с нашего последнего свидания едва ли прошло три дня, а потому магический контракт должен был вести себя смирно. И такой поступок Рэйвена, пожалуй, привел меня в некоторое недоумение.

За последнее время наши отношения дошли до той стадии, когда Рэйвен приглашал меня на свидания уже без всяких сюрпризов со стороны артефакта. Не всегда, конечно, какое «всегда» могло быть с нашей загруженностью при подготовке к выступлению перед Светлейшими? Напоминания от магического контракта все еще оставались, скажем так, актуальными, но и без них Рэйвен… не терял времени.

Поэтому сейчас я абсолютно не поняла и не оценила его хода. Даже головой покачала и для полного эффекта добавила:

— Я не в силах куда-то идти, лучше здесь.

— Мы, конечно, можем остаться тут, Лери, но я что тебе хочу сказать… Я из этой комнаты никуда не уйду, буду тут весь оставшийся день и всю предстоящую ночь… Эй, не смотри так удивленно, я ни на что такое сейчас не намекаю, все это лишь ради твоей безопасности. Мы понятия не имеем, как поступит совет Светлейших, не придумают ли они какую-нибудь гадость вроде похищения, а потому нет ничего глупее, чем оставлять тебя одну. Особенно в свете того, что не все старейшины дураки: я уже внес твое имя в список претендентов на титул «Исключительны талант», а потому особо умные могут догадаться, что ты приехала не за двумя, а за тремя титулами.

— Это опасно?

— Со мной — безопасно. Конечно, охранять тебя буду не только я. Есть еще Йоранн и пара его надежных ребят, которые всегда поблизости, да и принц время от времени будет. Но я подумал, что ночевать тебе все же будет спокойнее в присутствии знакомого и надежного меня, а не оборотня.

Несмотря на некоторое раздражение, я ответила честно:

— Разумеется.

Не хватало мне еще тут абсолютно незнакомого (или даже частично знакомого Йоранна) в спальне. Я бы точно заснуть не смогла такими темпами. А с Рэйвеном я провела не одну ночь: то показывала, как таблеточная машинка делает таблетки, то готовила документы, то обсуждала текущие дела.

— Так что я хотел тебе сказать. Если мы на свидание не сходим, то заснуть тебе не суждено. О-о-о, я не в том смысле, я из-за этого контракта буду нещадно чесаться, а если вдруг задремлю и прекращу себе контролировать, то еще и ругаться, — чуть смущенно добавил Рэйвен.

Я-таки встала с кровати, подошла к мужчине, схватила его руку и бесцеремонно потерла покраснение. Никакой краски! То есть, это действительно контракт виноват?

— Хорошо, давай куда-нибудь сходим, — согласилась я, а потом нахмурилась и строго сказал: — Но ты обязан мне объяснить, что происходит с магическим контрактом и почему время свиданий все меньше и меньше. Да и еще у меня парочка вопросов есть.

В конце концов, какая разница, кто и как на меня будет смотреть. В первый раз, что ли? Да и Рэйвен рядом наверняка поубавит количество недружелюбно настроенных светлых. Тем более, на мое требование (а иначе не назовешь-то) рассказать побольше Рэйвен тут же согласился.

В итоге Рэйвен привел меня в милый ресторанчик с отдельными комнатами, где светлые — о чудо! — смотрели на Его Темнейшество без капли страха и даже с большим уважением. Оказалось, что заведение принадлежит Десятому советнику, поэтому здесь все такие вежливые и непуганые.

В комнате, куда нас привел разносчик, был приятный чуть приглушенный свет, а мягкие тона создавали уютную атмосферу. И еда тут была явно лучше той, что нам принесли от совета старейшин. По крайне мере, взглянув на стол перед нами, я впервые осознала, насколько голодная. Впрочем, были вещи, которые меня интересовали куда больше еды.

— А как вообще контракт работает? — спросила я, усаживаясь на мягкий диванчик. — Я имею ввиду, что очень странные промежутки, когда он напоминает нам о свиданиях. Дети ведь оговаривали в контракте совсем иное, так почему у тебя все руки становятся красными буквально через два-три дня после наших свиданий? Так раньше не было.

Если я и подозревала Рэйвена в том, что он жульничает, то совсем-совсем немного. У него, конечно, приятный и легкий характер, но он довольно серьезен в тех вещах, где нужно быть серьезным. За все время нашего знакомства он ни разу не заставил меня волноваться о пустяках. Да и не о пустяках тоже — чего стоит его недавнее заботливое прикрытие моих ушек во спасение моей психики. Я оценила, честно, оценила. Как и многое другое. Например, заботу о моих домочадцах. И если с Наем и Наей все просто — Рэйвен не только отправлял оборотней для присмотра за ними, но даже и сам мог поиграть, то с Миком было чуть сложнее.