Девушка окинула госпожу Гарманн недоверчивым взглядом, быстро проверила пульс у Александра и, убедившись, что он жив, вернулась в своё кресло. Показательно отодвинув подальше чашку с остатками чая и блюдо с печеньем, Эмма спросила:

- Что вы имели в виду, когда сказали, что я приёмная?

- Золотце мое, чай абсолютно безопасен. Я не собираюсь вас травить, - она улыбнулась, увидев скептицизм на лицах Эммы и Закари. – Александр просто немного поспит. В противном случае он начал бы бушевать и вырываться примерно через, - она бросила быстрый взгляд на часы. – Минут пять. Право же, мне совсем не хотелось восстанавливать мой любимый чайный сервиз после вашей захватывающей сцены погони. Вы знаете, восстановленные чудесами вещи потом всё равно какие-то не такие. Вот она, самая большая проблема магии: начиная овладевать этим искусством, ты думаешь, что сможешь абсолютно всё, надо лишь выучить нужное заклинание. Ах, если бы мир был так прост!. – Ведьма поправила и без того идеальную причёску (и когда выбившиеся пряди успели уложиться в пучок? Магия, не иначе) и улыбнулась полной лёгкой печали и снисхождения к своим былым иллюзиям улыбкой.

- Допустим, с Александром всё будет нормально, - жёстко сказал Закари.

- Так и есть. Что я вам, ведьма из пряничного домика что ли? Уверяю, я не ем людей. Во-первых, это противоречит моим моральным принципам. А во-вторых, милый мой, я предпочитаю здоровую пищу. Моё тело – храм. А ты хоть представляешь, чем себя пичкает нынешняя молодежь? Фу! – она слегка сморщила нос, демонстрируя своё пренебрежение к современным нормам питания.

- Вы не ответили на вопрос Эммы, - хмуро заметил Закари.

- Ах да, прошу прощения. Мне временами бывает сложно уследить за всеми нитями. Столько возможностей, что иногда голова кругом идёт, но вас, конечно, интересует не это. Милая, начало этой истории настолько классическое, что ты без труда найдешь его в любом сборнике пьес. Однажды ранней весной Рэн и Ариста Ардели нашли в лесу симпатичного маленького младенца женского пола. В тот год Рэн Ардели работал лесничим в лесу неподалеку от горы Крейвен.

- Отец не лесничий, он мастер по дереву!

- Разумеется. Разумеется, он мастер по дереву, - согласилась ведьма так же как вменяемые люди соглашаются с сумасшедшими. - Но той зимой лесничий уехал ухаживать за больной матерью в Золленбург. В июне мать умерла и он вернулся к своим обязанностям, но с осени и до начала лета эту должность занимал Рэн. В маленьком домике посреди леса жил он со своей красавицей-женой и двумя дочерьми: четырехлетней Лией и двухлетней Элей. И так они жили до тех пор, пока однажды пасмурным весенним днём, снег ещё лежал, но птицы уже предвещали приход тепла, Рэн не услышал охрипший от долгого крика плач ребенка. Ну, а дальше, я думаю, всё понятно. После короткого семейного совета чета Ардели приняла два решения: оставить младенца себе и называть её Эммой, что, согласись, идёт вразрез с их привычкой давать своим детям невероятно короткие имена. Таким образом, за один холодный серый день ты, моя дорогая, получила новый дом, родителей, сестёр и славное имя из четырех букв.

В городе никто не удивился, когда летом семья Ардели вернулась домой с ещё одной дочерью. Прозвучало несколько не очень забавных шуток о том, что у Рэна и Аристы только девочки и получаются и наследника им, видимо, не родить, но на этом всё. Какое-то время ты была точно такой же как все младенцы: маленькая, розовенькая, лопочущая что-то невразумительное и иногда ужасно шумная, - улыбка не коснулась строгих губ, но мягко засияла в синих глазах госпожи Гарманн.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Но чем взрослее становилось дитя, тем явственнее проступали различия – Эмма была совершено не похожа на свою семью. И именно в это тревожное для семьи время – Эмма могла стать изгоем, в таком маленьком городке как Крумберг слух о том, что жена мастера по дереву.. как это говорят? – ведьма задумалась, вспоминая нужное слово. Она внимательно оглядела комнату, будто надеялась, что ответ выпорхнет из часов или появится над книжной полкой, но нет.

– Ах, не помню! Было какое-то славное выражение, означающее супружескую неверность. Ну и ладно, - изящно махнула госпожа Гарманн рукой. – В общем, чтобы не портить жизнь дочерям, Рэн и Ариста обратились к опытной и умелой ведьме, которая совсем недавно перебралась жить в Каменный лес. Конечно, кто-то другой просто собрал бы вещи и уехал в город покрупнее, где к приёмным детям, бродячим музыкантам и черным кошкам относятся не так плохо, как в Крумберге. Рэн и Ариста однако о переезде отказывались даже думать. Знаю, такая привязанность к месту жительства может показаться страной, но…

- Не вижу в этом ничего странного, - сказал Закари.

- Да? – озадаченно спросила она, но тут же пожала плечами. – Ну, ладно, видимо я что-то перепутала и это уже не странно, а вполне естественно. Итак, они обратились к ведьме и та помогла – наложила чары, благодаря которым Эмма Ардели выглядит так, как она выглядит. Вот и вся история.

- Как это всё? – возмутилась Эмма. - А как же мои родители? В смысле, мои настоящие родители. Кто они? Как я вообще оказалась в лесу?

- Этого я не знаю, моя милая.

- Как не знаете? Но вы же видите эти.. Возможности.. Варианты.. Ну, в общем, видите! – пылко всплеснула руками Эмма.

- В мире происходит слишком много событий, мне видна лишь часть. И я не всегда вольна выбирать, что откроется моему взгляду. Особенно если дело касается прошлого. В какой-то степени, конечно, с ним проще – оно одно, в отличие от будущего, которое постоянно меняется и разветвляется так сильно, что ни о каких предсказаниях и речи быть не может, но и с прошлым могут возникнуть трудности.

- Позвольте поинтересоваться, госпожа Гарманн..

- Эстер, - мягко перебила Закари ведьма.

- Эстер. Почему вы рассказали все это Эмме? Если я правильно понял, ее родители не собирались рассказывать Эмме историю её появления.

- Можете счесть меня старомодной, но я всегда считала, что человек имеет право знать правду о себе. Я бы не стала искать Эмму, чтобы поведать ей всё это, но она сама пришла ко мне. Можно сказать, что я лишь подчинилась воле судьбы. Дороги, которые мы выбираем, ждут нас. Я выбрала свой путь – раскрыла Эмме истину. Дальше выбор за ней. Она может сделать вид, что всего этого не было и жить как прежде, а может… В общем, здесь, опять же, очень много вариантов.