Вот и кустарник. Рядом взвизгнули пули. Легли рядом с ногами. Душманы хотели срезать капитана, но в движении это оказалось не так просто.

Вломившись в кусты, капитан схватил Валентину и бросил на землю:

— Все, Валюша! Дальше ходу нет. Здесь будем отбиваться. Смотри по сторонам, духи наверняка попытаются нас обойти.

Сработала радиостанция. Шепель ответил:

— Третий на связи!

Услышал голос Тимохина:

— Жив еще, бродяга?

— Живой пока, а вот бронекостюм выбрасывать придется. Духи его в рванье превратили.

— Ничего. Как Туркина?

— Нормально! Рядом со мной! Вы где?

— Подходим к твоей прежней позиции.

— Противника видите?

— Еще нет. Но, думаю, скоро увидим. Сам где находишься?

— От позиции в ста метрах на запад, за полосой кустарника.

— От условной границы поляны далеко?

— Метрах в двадцати.

— Как считаешь, сколько духов у тебя на хвосте?

— Хрен их знает. Не больше пяти.

— Держись, Миша!

— У меня есть выбор?

— Нет, капитан. Только победить!

— Жду вашей поддержки.

— Мы близко. Все! Связь по необходимости.

Не успел капитан отключить рацию, как Валентина крикнула:

— Человек слева!

Шепель развернул ствол на север, увидел бандита, прорвавшегося сквозь кусты. Выстрелил. Душман упал. Капитан выстрелил еще раз, в голову упавшему душману, чтобы уже наверняка убить. А то тот мог просто притвориться мертвым. Теперь не притворится.

И вновь раздался крик Туркиной:

— Еще двое справа.

Офицер резко развернулся. И этих он успел засечь. Ударил по ним длинной очередью. Душманы по инерции вломились в кустарник.

И тут совсем рядом, в трех метрах появились два бандита. Пока Шепель разбирался с боевиками, предпринявшими обходной маневр, командир отряда Дамири, Рубани, с одним из подчиненных сблизился с кустарником через открытое пространство. Их поразить Шепель не успевал. В голове капитана мелькнула одна-единственная мысль:

«Конец!»

Но не судьба была боевому офицеру пасть смертью героя в афганской «зеленке». Вышедшие в тыл противнику Крымов и Тимохин увидели его. Вскинув автоматы, они двумя короткими очередями заставили главаря банды и его подельника уткнуться лицами в траву. Рубани, падая, успел выстрелить. Но пули прошли мимо Шепеля.

Из леса донесся крик Тимохина:

— Миша? Жив?

Шепель, опустившись рядом с девушкой, произнес:

— Жив! Кажется.

Александр не услышал слов Шепеля и вновь выкрикнул:

— Капитан?

Ответила Туркина:

— Да живы мы, живы!

Слева и справа через кусты продрались Крымов с Тимохиным. Осмотрелись. Александр выдохнул:

— Ху! Ну, вроде пронесло!

— Неужели все кончилось? — спросила Валентина.

Тимохин, пожав плечами, кивнул на измученного Шепеля:

— А по-моему, у вас все только начинается.

Крымов ушел в лес.

Александр присел рядом с Шепелем:

— И как тебе, Миша, удалось отбиться от целого отряда? Не пойму! Ведь шансов выжить, если честно, у тебя практически не было.

Шепель улыбнулся:

— Так со мной рядом все время находился мой ангел-хранитель!

— Да! Это точно, ангел-хранитель. Спасибо тебе, капитан.

— Не за что! Выпить бы? Граммов двести!

— Выпей, Миша!

— Так флягу где-то посеял во время бешеных гонок.

Тимохин протянул ему фляжку:

— Вот она. Подобрал недалеко отсюда.

Капитан снял «сферу», бросив ее в траву, отвернул крышку, сделал несколько глотков. Посмотрел на Туркину:

— Выпьешь?

— Спирт?

— Да!

— Не смогу! Слишком крепкий напиток!

— Извини, вина не держим.

Подошел Крымов и сказал:

— Обошел я окрестности. Слева один труп, справа в кустах еще два, да еще, — он кивнул на лежащих рядом бандитов, — эти двое. Если кто из духов и остался жив, то затаился где-нибудь. Стрелять не будет. Можем уходить.

Крымова вызвал Гарин. Доложил, что вышел к пункту эвакуации. Спросил, как дела у Шепеля. Полковник ответил, что нормально. Приказал вызвать вертолет:

— Пусть садится на поляну. Ты же, посадив Сергинского, осуществляй охрану «вертушки». Мы идем к вам!

— Принял, Первый! Выполняю!

Крымов спросил:

— Ну что, двинемся?

Шепель поднялся, помог встать женщине:

— Да надо! Надоело тут, сил нет.

— Ну тогда я впереди, ты, Миша, с дамой за мной, Тимохин в замыкании. Дистанция на расстоянии видимости. Пошли бегом.

Но не успели спецназовцы с Туркиной покинуть место последнего боя.

Смертельно раненный Рубани пришел в сознание. Увидел русских, женщину, из-за которых полег весь его отряд и сам он доживал последние минуты. Они не обращали на афганца внимания, считая мертвым. Рубани из последних сил вытащил из пояса гранату, пальцем выдернул кольцо, про себя помолился и отбросил от себя «РГД-5». Движение руки бандита заметил Шепель. Он же увидел катящийся под ноги спецназовцам смертоносный заряд. Крикнул:

— Граната!

И бросился на Туркину, сбив ее с ног и накрыв своим телом. Крымов с Тимохиным прыгнули в кусты. Раздался взрыв. В глазах капитана вспыхнул огненный салют из тысячи ярких искр, боль пронзила тело, и он почувствовал, что летит в черную глубокую пропасть.

Прошло с полминуты, покуда спецназовцы и Туркина пришли в себя. Дым развеялся. Валентина повернулась. Тело Шепеля перевернулось на спину. Глаза капитана были закрыты.

Валентина тихо проговорила:

— Миша! Миш! — И вдруг закричала на весь лес: — Ми-и-и-ша!

Но капитан не пошевелился.

На крик из кустов выскочили Крымов с Тимохиным. Бронекостюмы офицеров поймали несколько осколков, тем самым предотвратив поражение спецназовцев.

Крымов поднял Туркину, отвел ее в сторону:

— Успокойся, Валя, все, все. Не кричи.

Женщина взглянула на полковника глазами, полными слез:

— Он… он погиб?

— Не знаю!

— Это из-за меня! Столько крови. И… Миша… я… я… полюбила его, полковник… понимаете? А теперь?