— Даже ты, моя дорогая невеста? Полагаю, и фрейлины тоже? Леди Арнидисль? — демон посмотрел на советницу.

— Да, мой император. При необходимости она перемещалась наравне с нами. Предполагаю, что и в наше отсутствие Леоника не пользовалась лестницами и мостами.

— Я бы поинтересовался, в чём именно заключается её идея, но подожду появления самой фрейлины. Левушист, о каких ещё достижениях своей подопечной ты можешь поведать?

— Недавно она занялась изучением принципа работы ключей для прислуги, открывающих двери в личные комнаты, но об успехах в этой области мне пока не известно.

— Неужели ты считаешь её настолько гениальной, что допускаешь положительный результат?

— Всё может быть, мой император, — уклонился от ответа Лев.

— Мой император! — в помещение влетел, в прямом смысле этого слова, начальник стражи.

— Что случилось?

— Последний раз её видели вчера вечером. А утром мы недосчитались одной платформы!

— Так, — правитель опять встал. — Вы нашли платформу?

— Да, мой император. На побережье.

— Ближайшем к границе с соседним материком?

Демон кивнул:

— Предполагаем…

— Тут нечего предполагать, — стукнув кулаком по подлокотнику, отрезал император. — Мы все проглядели шпиона!

— Скорее всего, она погибла при попытке перебраться через пролив, — осторожно намекнул стражник.

— Это будет наилучшим раскладом, — согласился император. — И всё же… Виктиандр! Ей известно что-либо, способное принести нам вред?

Вик побледнел:

— Ключи…

— От двери? Левушист утверждает, что она не успела в них разобраться. Проверьте, остались ли они в её покоях, — обратился к начальнику стражи правитель.

Демон выбежал прочь.

— Устройство платформы, — заговорила смуглая фрейлина.

— Леди Арнидисль, это не такая важная тайна, — отмахнулся император, вновь принимая сидячее положение. — Со временем люди бы сами до них додумались. Меня интересует информация, опасная для нас.

— Она знает о метеоритах, — внезапно вспомнила Ника.

— И я ей сам рассказал, зачем они нам нужны! Мой император, мне нет прощения! — пал ниц бескрылый демон.

— Левушист, ты не совершил ничего смертельного. Привезённого Виктиандром материала вполне хватает, чтобы закончить ремонт и покинуть эту планету. Боюсь только, что придётся ускорить этот процесс.

— Мой император прав, — Вик тоже опустился на колени перед братом. — Она в любой момент может понять принцип размыкания полога. И люди смогут проникнуть на нашу территорию.

— Не смогут. У неё нет возможности проверить свои догадки на дверях.

— Ей это не нужно, мой император. Она умеет открывать двери.

— Как?! — снова вскочил с места правитель.

— Она заглядывала ко мне в кабинет, когда дверь была закрыта.

— Когда ты показался ей в маске! — догадался император.

Вик покаянно кивнул.

— И ты намеренно скрыл от меня эту информацию! — продолжал возмущаться его брат.

— Мой император, я знаю, что не заслуживаю прощения.

Правитель неуловимо помрачнел.

— За предательство полагается казнь, — отчётливо произнёс он.

Не удержав вскрика, вдовствующая императрица схватила сына за руку, развернув к себе лицом. Её глаза умоляли, но в них ещё теплилась надежда.

— Как прикажет мой император, — Вик не сдвинулся с места.

— Я не могу пролить кровь брата. Пусть даже ты отказался от привилегий, данных тебе по праву рождения. Потому я предоставлю тебе выбор. Ты можешь стать либо заключённым, либо изгнанником.

Зал ахнул.

— Я люблю свободу, мой император, — глухо обронил Вик.

— Выбор принят. Ты лишишься имени рода и опустишься туда, где по нашим законам должен был находиться с самого начала.

Императрица потянула сына на себя, но он резко вырвал руку, даже не посмотрев на мать.

— Если император позволит мне покинуть материк, чтобы приносить пользу за его пределами… — снова заговорил Вик.

— Нет. Ты должен остаться в одиночестве.

— Я готов отправиться на поиски человечки.

— Чтобы предотвратить распространение потенциально опасной информации? — Император на минуту задумался. — Хорошо. Я дам своё согласие, если сейчас в зале найдётся демориат, готовый обрубить тебе крылья.

— Сынок… — Из глаз императрицы потекли слёзы.

И она их не скрывала, глядя на Вика с выражением великой потери. Однако никого не интересовали её чувства.

— Ты понимаешь, что в таком случае останешься на этой планете навсегда? — продолжал допытываться правитель.

Вик кивнул:

— Я готов принять участь бескрылого демориата со всеми вытекающими последствиями.

Император обвёл глазами присутствующих:

— Найдутся ли здесь лорды, готовые оказать услугу моему брату?

Никто не шевельнулся.

— Виктиандр, прошу тебя… — еле слышно прошептала императрица.

Её родной сын на секунду повернулся к ней, гневно сверкнув клыками.

— Лев! Пожалуйста… — Вик поднял глаза на бескрылого.

Седой демон неистово замотал головой, отползая к дверям на четвереньках:

— Нет, никогда. И не проси!

— Жаль… — отвернувшись, Вик обратил свой взор на других гостей.

Но они не хотели марать руки. Расслабившись, вдовствующая императрица робко улыбнулась, а Ника шумно выдохнула, отпуская крепко сжатые кулаки.

— Что ж, если желающих не найдётся… Придётся мне лично оказать тебе такую честь.

По залу пронёсся слаженный вздох удивления.

— Да, впервые за всю историю, — подтвердил император. — Но на мой век и так пришлось немало новшеств и нарушений.

И правитель уверенно шагнул вперёд. Одновременно с места вскочила его мать и схватила сына за плечо. Ника же воскликнула:

— Вы же не хотели проливать кровь брата!

— Я имел в виду нежелание убивать родственника, — высвободившись, великодушно пояснил император. — Ради тебя, мама.

— Ты же не хочешь запачкать руки, сын!

— А что делать? Я хочу выполнить желание брата. Ты ведь желаешь именно этого, Виктиандр?

— Да, мой император. И душой, и сердцем.

— Вик, одумайся, прошу тебя! Умоляю! — Императрица сбежала со ступеней и упала на колени рядом с приёмным сыном, заключив его в объятия. — Не губи себя! Пожалей брата!