Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:

— Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.

— А потом?

— Возьму следующие, — улыбнулся демон.

Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.

— Ясно, — кивнула она.

И опустилась в дальнее кресло.

— Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, — Император прошёл к своему месту. — Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, — Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. — Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.

Ника зарделась.

— Спасибо… — смущённо протянула она.

В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.

— Заходи, заходи, — остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. — Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.

Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.

— Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! — повысил голос мужчина. — Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.

— Я принёс бумаги, которые ты просил, — без вступления сразу перешёл к делу посетитель.

— Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, — указал император. — И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! — раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.

Брат императора не сдвинулся с места.

— Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!

Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.

Сдержать вскрик Ника не сумела.

— Вик?! — шокированно протянула она.

При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.

— Неожиданно, правда? — довольно спросил правитель. — А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!

— Но как?.. — Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. — Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…

— Для таких ситуаций существует специальный двойник, — недослушав, снисходительно пояснил правитель. — Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… — внезапно усмехнулся синеглазый демон. — А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.

— Это была почти правда, — Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. — Я вполне мог не вернуться.

Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.

— А Лео знает?.. — вдруг вспомнила о человеке девушка.

— Полагаю, что нет, — пожал плечами император, повернувшись к брату. — Верно?

Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.

— Неужели ты ей сказал?! — со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.

— Ничего я ей не говорил, — угрюмо возразил Вик. — Она просто застала меня с маской в кабинете.

Император укоризненно покачал головой:

— Как же неосторожно ты поступил…

— Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, — как ни в чём не бывало продолжил его брат. — Наверное, считает, что ошиблась дверью.

— Так вот чего она ходит такая подавленная! — догадалась Ника.

— Боится гнева императорского рода, — безразлично прокомментировал правитель.

— Нет, — возразил Вик. — Она сказала мне, что влюблена.

— В тебя?! — восторженно уточнила Ника.

Демон в чёрном отрицательно покачал головой:

— В брата императора.

— Это одно и то же, — махнул рукой правитель.

— Ты ошибаешься! — приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. — Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно — мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.

— А иначе ты бы не догадался, — с сарказмом заметил император. — И даже идей не было!

— Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, — покаянно признался Вик.

— Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.

— А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? — хитро прищурился советник.

Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:

— Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.

Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.

— Ладно, — откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. — Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?

— Не знаю, — мрачно ответил Вик. — Давай лучше перейдём к делам…

— Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.

Вик выразительно изогнул брови:

— Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.

— Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.

— Откровенно говоря, не ожидал от тебя…

Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:

— Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?

— Мой император не может ошибаться, — с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.

И замолчал.

— Ты хочешь забрать её к себе? — выждав несколько минут, предположил правитель.

— Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.