— Это было грубо, — наставительно заметил Вик. — И только твоё присутствие сейчас останавливает большинство леди присоединиться к нам. Точнее, твоё происхождение.

— Извини, — Уступив место апатии, агрессия Леоники испарилась, будто её и не было. — Просто мне очень плохо. Душа болит. Здесь так неуютно… Ты ведь понимаешь, что мне не место среди демонов в целом и фрейлин в частности. Я хочу уйти.

— Мне жаль, но с этого бала ты не можешь уйти. А я, — мужчина приподнял голову Лео за подбородок, — не могу оставить тебя в таком состоянии. Так что своего выбора не меняю. Подаришь мне танец?

— Почему я? Объясни. Только потому, что ты чувствуешь себя моим должником?

— Мы многое пережили вместе… — начал демон.

И замолчал.

— Всё? — не выдержала паузы девушка.

— Ну… Я привязался к тебе, — с лёгкой улыбкой признался Вик.

Лео широко распахнула глаза:

— Что?!

— Нет, не как пленник к хозяину! — торопливо исправился демон. — А как к женщине…

Лицо девушки помрачнело.

— Меня всегда тянуло к тебе, — продолжал изливать душу мужчина. — Даже когда я считал тебя мальчиком и принимал это за братские чувства. Но здесь это переросло в нечто большее…

— Вик… — с нежной грустью протянула Лео, ласково посмотрев на собеседника.

— Да?..

— Я влюбилась в тебя с первого взгляда… Половину пути пыталась вытравить это чувство, зная о предстоящей разлуке. Потом ты упоминал о жене…

— Я никогда не состоял в браке!

— Да, я уже догадалась. Но тут ты стал занят, спихнул меня на Льва, да и то не сразу… Прости.

Демон устало прикрыл глаза:

— Я опоздал?

Молчание стало ему ответом.

— Это Лев, да? Нет крыльев, так привычнее… Я видел вас вместе.

— Нет! — испуганно воскликнула Лео. — Он, конечно, хороший, но его я воспринимаю больше как отца.

— Тогда кто?

Девушка не отвечала.

— Если ты просто подавила свои чувства ко мне, то их легко разжечь снова!

Леоника медленно покачала головой:

— Ты понял верно. Меня интересует другой демон.

— Ты любишь недоступных?

— С чего ты так решил?

— С тобой никто не общается, кроме меня и бескрылых. Никто не обратил бы внимания на человечку. Значит, твои чувства безответны.

Лео вздохнула:

— Как ты заблуждаешься…

— Вы познакомились с ним на балу? — внезапно расплылся в улыбке Вик.

Нахмурившись, девушка недоумённо посмотрела на друга.

— И потому ты сейчас грустишь?

Она заворожённо кивнула.

— Рассчитываешь, что он подойдёт, как только я отойду?

Снова сникнув, Леоника обречённо посмотрела на брата императора, за время разговора не шевельнувшего и пальцем. Если бы она не видела, как он двигается, решила бы, что вместо него поставили манекен.

— Как бы мне этого хотелось… Но, боюсь, я сама всё испортила.

— А что случилось? — проследил за её взглядом советник.

Лео тихонько всхлипнула.

— Неважно. Ты предлагал танец? Я согласна, — сказала она, протянув руку демону.

И Вик тут же увлёк фрейлину на середину зала, осторожно обойдя других танцующих.

— Ну, как? — спросил он, когда они вернулись на место.

Лео затравленно посмотрела на мужчину.

— Он лучше танцует… — извиняющимся тоном протянула она.

Удивившись, демон на долю секунды округлил глаза, но сразу же вернулся в своё благожелательное настроение:

— Это всё толпа. Очень трудно вести в сложных фигурах, когда в любой момент рискуешь наткнуться на другую пару.

— Возможно, — снова посмотрела в сторону трона девушка.

— Ещё разок?

— Если только попозже, — не поворачивая головы, отказалась Лео.

— А брата императора там сегодня нет, — прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.

— Как нет?! — резко развернулась Лео.

— Тсс! Не кричи, — огляделся демон.

Но никто не смотрел в их сторону.

— Я тебе точно говорю — это двойник.

— С чего ты решил? — тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.

— Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.

— Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?

— Нет. Откуда такие мысли?

— Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.

— Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, — заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.

— Какой мачехи? Императрицы?

— Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.

— А сколько ему лет?

— Он мой ровесник.

Лео посмотрела на мужчину с немым укором.

— Мне двадцать семь, — снизошёл до объяснений Вик.

— Я думала, ты старше. А императору?

— Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.

— У них с Никой такая большая разница…

— Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.

Задумавшись, Лео минуту помолчала.

— А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, — снова вздохнула она.

— Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, — Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. — Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…

На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла — одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.