Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.

— Леди Арнидисль, — заговорил правитель, — первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.

Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе — дань бурной молодости — встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.

***

В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.

Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.

— Брат мой! — обратился к склонившемуся подданному правитель. — Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?

— Да, — чётко прозвучало в тишине.

Гости почти одновременно выдохнули.

— Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?

— Да.

Император удовлетворённо кивнул.

— А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? — напомнил кто-то из зала.

Правитель улыбнулся:

— Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?

— Да.

— Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? — не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.

— Готов!

На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.

Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.

— Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!

Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.

— А где Лео? — не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.

Император удивлённо покосился на невесту:

— А разве она не здесь? Её не было в свите?

— Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… — растерянно протянула Ника.

— Ясно, — Правитель встал. — Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? — обращаясь к гостям, спросил он.

Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.

— Найти человечку! Немедленно! — вмиг помрачнев, приказал страже император.

И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.

— Леди Арнидисль! — обратился к старшей фрейлине правитель.

— Да, мой император? — присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.

— Вы видели сегодня Леонику?

— Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.

— Значит, её не было среди вас? — опустившись в кресло, уточнил правитель.

— Нет, мой император.

В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.

— Мой император, — поклонился он.

— Есть новости?

— Её комната пуста, все вещи на месте.

— Где она ещё может быть?

— В столовой, — предположила Арнидисль.

— У изгоев! — мгновенно сообразил Вик.

Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.

Потянулись томительные минуты ожидания.

— Мой император, её нигде нет, — доложил очередной стражник. — И с утра её тоже никто не видел.

В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:

— Ах, Левушист! Проходи.

— Мой император, — бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.

— Ты знаком с человечкой? — принялся за допрос правитель.

— Да, мой император.

— Встань.

Демон беспрекословно подчинился.

— Она часто бывает у вас?

— Практически каждый день, мой император.

— Интересно… И что же её там привлекает?

Бывший техник уже было открыл рот для ответа, но правитель вдруг переключился на Вика:

— А, главное, кто и зачем её привёл к вам. Виктиандр?

— Да, мой император.

— Ты считаешь, что бескрылой место с изгоями? Или была другая причина?

— Я хотел, чтобы она хоть где-то не чувствовала себя ущербной, мой император.

— Похвальная забота… — задумчиво протянул правитель.

И замолчал.

— Мой император задал вопрос, ответ на который мне известен, — прервал думы мужчины Лев.

— Я слушаю, Левушист.

— Она интересуется техникой.

— О! Можешь не продолжать! — радостно воскликнул правитель. — Виктиандр нашёл ей родственную душу в твоём лице.

— Да, мой император.

— И как её успехи? — снисходительно улыбнулся правитель, явно не ожидая ничего достойного от человеческой девушки.

Однако Лев его шокировал:

— Удивительны, мой император! Она с лёгкостью разобралась в устройстве наших платформ и даже сумела соорудить нечто подобное, но для индивидуального использования.

— Ей не хватало возможности летать? — вскинув брови, осведомился правитель. — Похвально. Значит, люди всё-таки умеют тянуться к прекрасному, — Мужчина оторвал спину от кресла. — Кто-нибудь видел в действии её приспособление?

Со всех сторон послышались положительные отзывы, среди которых голос Вика выделялся сильнее других:

— Мой император, я лично наблюдал за тем, как она взлетает на ветки и спускается с деревьев без использования крыльев и лестниц.

— И я, мой император, — Ника повернулась к жениху.