— Каким образом и за какое время?

— Вот тут я собиралась спросить вашего совета. Вы же эльфы, растения по вашей части, — Аля повернулась к младшему принцу. — Томо, покажи послу артефакт.

Тот смутился, как будто только сейчас вспомнил, что камень все еще в его кармане. Вытащил грязный обломок. Протянул артефакт Але. Эльфы с вытянувшимися лицами проводили взглядом каменюку.

— Так вот, — Аля взмахнула рукой и осеклась. Эльфы по-прежнему следили за камнем. Для верности госпожа еще поводила рукой вправо-влево. Головы послов синхронно поворачивались. Глаза эльфов превратились в одинаковые блюдца.

Аля спрятала артефакт за спину и мило улыбнулась гостям.

— Так… значит, вы согласны отказаться от требования выдать вам принца?

— Да… что?! — выдохнул Лирис. — Откуда…

— Артефакт отыскался благодаря принцу Томо в глубинах пещер.

Взгляды эльфов скрестились на младшем принце.

— Составим новый договор? — предложил тот тоном Виго. — Обсудим условия и сроки, на которые будет передан артефакт…

— Сроки?! — взвыл Лирис.

— Томо, не переигрывай, — попросила Аля. Младший принц поморщился, но спорить не стал.

— У нас все же будет требование, — заметил эльф.

Томо фыркнул с видом: «Ну вот, нужно было дальше торговаться!»

Аля вопросительно взглянула на Лириса. Вот ведь тип! Судя по реакции, артефакт действительно «тот самый», давно потерянный. Так радовались бы. А то — «требование». Может, правда нужно было поиграть на нервах послов? А то они вот не стесняются…

— Слушаю.

— Я все же желаю видеть старшего принца Ноктадиса Тейре. Мне есть, что ему сказать. А также я прошу, чтобы при этом разговоре присутствовал твой раб, — Лирис указал на Эрвела.

Гроза снова зарычала и выразительно щелкнула зубами. Эльф заинтересованно посмотрел на малышку.

— Зачем? — подозрительно спросила Аля.

— Таковы условия, — безмятежно пояснил Лирис. — Они не всегда должны поддаваться разумному объяснению. Считай это моим капризом. И желанием лучше понять, что происходит в империи демонов. Слишком многое изменилось за короткое время.

Аля колебалась. Что задумал Лирис? Если прикинуть, Эрвел — тоже маг, нужно только снять ошейник. Демоны небрежно отзывались о магии людей, но все же придумали ограничители специально для них. Так вот… а вдруг эльфы все же хотят и артефакт получить, и дополнительную подпитку для защитного барьера?

Но ведь не смогут же они похитить Тейре и Эрвела прямо из дворца?

В отличие от побледневшего Томо, Эрвел встревоженным не выглядел.

— Какой-то неравный обмен выходит, — подал голос Леша. — Какая выгода госпоже от этого разговора?

Лирис пожал плечами.

— Мы не будем предъявлять требования о возмещении убытков, связанных с утраченным артефактом. К тому же, даю слово, что не собираюсь причинять вред или какое-либо беспокойство госпоже. Но условие остается.

— Хорошо, я все обдумаю. Господин посол, за вами пришлют.

Лирис поклонился, и эльфы, наконец, скрылись с глаз долой.

***

— Что он задумал? — спросила Аля, когда вся компания переместилась в кабинет. Здесь было как-то спокойней обсуждать дела. — Эльфы ведь не смогут похитить их отсюда? Или есть такая возможность?

— Нет, госпожа. Скорее, Лирис попытается сделать обоим какое-нибудь выгодное предложение.

Эрвел усмехнулся. Должно быть, подразумевал, что любое предложение оказаться подальше от демонов, будет выгодным.

— Эрвел, у тебя лично с эльфами конфликтов не было? — спросила Аля.

Князь удивленно взглянул на нее. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку вопроса, потом все же признал:

— У людей нет причин для ссор с эльфами.

— Это сейчас, — подал голос Виго. — В ваших сказках всего полно…

— Так и есть. Демоны сплотили всех против себя. Отвечая на твой вопрос, я не знаю, что Лирис хочет мне сказать.

— Вынюхивает, — заключил инкуб.

— Так почему бы и нам не выяснить, чего он хочет? — подал голос Тейре. Его, как заинтересованное лицо, тоже позвали на совещание.

— Если потакать любой просьбе эльфов… — начал Виго.

— Но ведь принц прав, — заметила Аля. — Мы из этого разговора можем узнать не меньше, чем сами эльфы. Почему бы и нет?

— Госпожа, как всегда, мыслит здраво, однако она не знает эльфов так же хорошо, как мы.

— Виго, сейчас для нас важнее — составить новый договор. Займитесь этим вместе с Томо, больше никого не привлекайте. Не будем придавать истории лишней огласки.

Хотя Аля подозревала, что все равно во дворце всем уже известно, зачем явились эльфы и чего потребовали. Томо дернулся было, но Тейре покачал головой, показывая, что не стоит сопротивляться. Аля не хотела, чтобы оба принца оказались на переговорах. Томо уже достаточно от них натерпелся…

Советник еще поворчал, кажется, больше для порядка. Но спорить с госпожой не стал.

Грозу Томо по просьбе Али забрал с собой.

Зато Аля приказала освободить Тейре от оков, которые и так давно снимали на ночь и возвращали, по большей части, только к приходу Виго — чтобы инкуб не нервничал лишний раз.

Было уже довольно поздно, когда послали за эльфами. Но Лирис явился почти тут же, будто рассчитывал, что императрица не станет затягивать с разговором.

Вместе с ним пришел только один провожатый — на этом настаивали и Виго, и Линте.

Увидев Тейре, Лирис все же не скрыл удивления.

— А ты неплохо выглядишь для демона, которого обвиняют в убийстве императора!

Тейре мрачно усмехнулся.

— Ты же не для того пришел, чтобы на меня посмотреть? И уж точно не для того просил возможности говорить с Эрвелом. Что тебе нужно?

— Наш драгоценный артефакт, конечно! Кто бы мог подумать, что нам удастся его вернуть, — протянул Лирис.

— Не раньше, чем на склонах Темных гор снова вырастет мох, — напомнила Аля.

— У драконов теперь есть поющая, артефакт им мало поможет… — вкрадчиво начал эльф. Ну вот, начинается! Аля поняла, что зря заговорила об условиях сейчас. Эльфы начнут торговаться, а потом заявят, что все уже было утверждено, а Ноктадис уходит от соглашения…

Наверное, это поняла не только она.

— Договор вы обсудите в следующий раз, — оборвал Тейре. — Лирис, давай прямо: зачем позвал нас на самом деле?

— Сиятельная императрица так прекрасна, как луна на небе! И невероятно мудра. Эти качества так очевидны, что когда я услышал о том, что ее демоническая кошмарность выбирает себе супруга, даже подумал… — с полуслова певуче завелся эльф. У Али от неожиданности отвисла челюсть, но старший принц лишь усмехнулся.