Гроза носилась вдоль поля битвы, что-то напевая, выжившие заросли клыкастенички тянулись вслед за ней и пощелкивали бутонами. Дракошка взбивала землю передними лапами, будто пыталась изобразить фейерверк в честь победителей.

Леша прижимал ослабевшую и почти упавшую Алю к себе.

— В сад больше гулять не ходишь, — прошептал едва слышно Лихолетов. Аля не имела возражений.

Эрвел вдруг что-то сказал Томо и тот метнулся к Грозе, из-под лап которой как раз отлетел особенно крупный камень. Принц тут же подхватил добычу и спрятал в карман, обернувшись на Алю. Она кивнула, давая понять, что заметила благополучное возвращение эльфийского артефакта. Принц направился к генералам. Через некоторое время вернулся к госпоже в сопровождении Олту.

— Сколько пострадавших? — спросила Аля.

— Двое гвардейцев. Прикрывали придворных дам… — коротко отчитался Томо. — Гвардейцы приняли на себя самых крупных особей, ядовитых среди них не было почти.

— Может, выбраться не успели, — добавил Олту. — Клыкастеничка очень вовремя выросла.

Гроза подсунула принцу под ладонь морду, измазанную в земле и какой-то слизи. Дракошка активно поучаствовала в битве и явно успела пожевать нападавших… Да чего уж там, даже до «крыла ужаса» добралось несколько пауков. Правда, на открытом пространстве телохранители двигались куда ловчее и на этот раз серьезных повреждений не получили.

Томо все же погладил дракошку, хотя потом погрозил ей же пальцем.

— Большую часть попросту столкнули обратно, — добавил Олту. — Повезло, что им не удалось выбраться в сад. Пришлось бы возиться дольше.

— А защита дворца? — спросила Аля. — Вроде вы говорили, что есть такая…

— Она сработала, хоть и с запозданием, — пояснил Виго. — Сильнейшая госпожа сама призвала ее, как раз вовремя…

— А, тот выстрел из фотонной пушки, — догадалась Аля.

— Может, стоит заклинаниями сверху закидать? — предложил Томо.

— Чтобы со дна еще какую-нибудь гадость выбросило? — хмыкнул Леша.

— Госпожа права, — признал генерал Олту. — Лучше установить магическую сеть сверху. И усилим охрану.

— Сразу нужно было это сделать, — проворчал Леша.

— Слишком много сил уходит, — пояснил Виго. — А из пропасти обычно по одному- два паука в красную луну и выбирается… не слишком серьезная угроза для таких магических затрат.

Олту кивнул, признавая правоту его слов.

Аля вздохнула.

— Так, раненным — срочно восстанавливаться. Придворных дам заставить отдыхать и объявить, чтобы их никто не беспокоил, пока они не оправятся от ран.

— Да там задело-то троих и то вскользь, — заметил Томо. Аля многозначительно взглянула на него и Виго.

— А вот не нужно уточнять, ясно? Пусть все узнают, что они приняли участие в нелегкой битве и пострадали. И, главное, запретите их беспокоить…

— Тогда лучше в северной башне их расположить, — задумчиво сказал Виго.

— Подальше от пропасти, на случай если кто-то в окно соберется влезть? — усмехнулся генерал Олту. — Воистину, госпожа в мудрости своей успевает позаботиться обо всем. Даже жаль, что появилась ты здесь так поздно…

Аля отмахнулась. Может, лучше было бы ей тут вообще не появляться?

— Надеюсь, ничего хуже сегодня уже не случится? — пробормотала она.

Леша кашлянул, слегка подталкивая ее в бок. Томо заметно насторожился.

По дорожке к смотровой площадке неспешным шагом шел Лирис в сопровождении троих эльфов.

***

— Вижу, времена в империи демонов действительно тревожные, — сказал Лирис. — Признаться, в императорском дворце Ноктадиса всегда было небезопасно. Но о таком я прежде не слышал.

Аля пожала плечами.

— Красная луна нынче задержалась.

Виго настоял, чтобы гости не задерживались возле пропасти, да и вообще не сильно разгуливали по саду, пока его не прочешут гвардейцы. Мало ли, сколько пауков умудрились сбежать.

Собственно, поэтому разговор с эльфийскими послами происходил уже не в саду, а в одной из дворцовых залов.

— Красная луна, да… все время, пока мы двигались по землям Ноктадиса, она освещала нам путь. Хотя обычно держится не дольше трех ночей… Но, на самом деле, это не удивительно.

— Нет? — спросила Аля. Лирис покачал головой.

— Невозвратная пустошь наступает. Что же тут может быть странного.

Але ситуация понятней не стала. Речью Лирис начал напоминать Тееше. Говорит загадками, но с таким видом, будто каждый раз хочет добавить: «Ну, вы же понимаете, о чем я».

— Странно другое, — добавил Лирис. — Я услышал то, чего никак не ожидал.

Песню цветения.

— Господин Лирис, — раздраженно оборвала Аля. — Или вы говорите конкретно, или мы прекращаем разговор до завтра. Я, знаете ли, устала.

— Что же, — эльф вдруг неуловимо изменился. — В этом есть смысл. Если ты настаиваешь. Я слышал пение дракона. Это невероятно.

И он посмотрел на Грозу. Малышка как будто стала больше за вечер. Она тихо недовольно заворчала. К эльфам она относилась подозрительно. Все время держалась перед Томо, и стоило Лирису шагнуть хоть на полшага к младшему принцу, как раздавалось глухое рычание. Эльф, кажется, пару раз специально экспериментировал и приближался на несколько шагов. Гроза щелкнула зубами, Томо даже пришлось похлопать ее по холке, успокаивая.

— Я слышал много странных слухов, в которые сложно было поверить. Кстати, во всей столице, должно быть, не наберется столько растений, сколько сегодня мы увидели возле дворца.

— Ну, это уже явное преувеличение, — возразила Аля. — Я, конечно, понимаю ваше стремление продемонстрировать жестокость демонов, но…

— Жестокость тут ни при чем, — возразил Лирис. — С тех пор, как в землях демонов воцарилась тьма, растения предсказуемо стали вырождаться. Остались лишь самые стойкие. Потому демонам понадобились земли людей.

Виго кашлянул. Эльф улыбнулся и бросил взгляд на Эрвела, стоявшего рядом с Томо.

— Я думал, больше не рождаются драконы, способные петь. Но сегодня увидел опровержение. Это значит, положение наше не такое уж пропащее. Может быть, расскажешь, как это удалось.

— Кстати, об этом, — как будто спохватилась Аля. — Я подумала над тем, что вы говорили о магической поддержке границы. Насколько я поняла, не важно, с какой стороны подпитать ее — в землях эльфах или же в землях драконов.

— Ты правда решила вернуть драконам Сердце Гор? — заинтересовался Лирис. — А твои генералы дадут на это свое согласие?

— Вообще-то, я предполагала восстановить мох на склонах Темных гор. А заодно, может быть, и на границе эльфийских земель, если вам это необходимо.