Звёзд. На руках у него виднелись артефактные высокоранговые бусы-проводники, что выдавали в воине Мастера Техник — специалиста по дальним атакам стихиями. Редкая специализация для представителей данной расы, привыкшей больше полагаться на своё могучее тело. Так или иначе, но все четверо являлись начальными Небесными Монархами.

Что же до пятого участника их группы, то ею оказалась миниатюрная человеческая девушка с небольшой глефой в свой рост и удивительной внешностью. Тонкие ровные губы, чистая белоснежная кожа, аккуратный миниатюрный носик, большие голубые, переливающиеся глаза без зрачка и короткие, практически выцветшие светлые волосы — всё это делало ее похожей не на реального человека, а скорее на идеальную куклу, созданную искусным мастером.

На вид она была совсем ещё ребёнком, вот только её чересчур спокойное поведение и необычный взгляд выдавали в девушке крайне опытного Мастера. Впрочем, это можно было понять и по её ауре предбожественного Небесного Монарха, а также опасности уровня Мастера Семи Малых Звёзд.

«Пятеро столь сильных подданных не могли появиться из ниоткуда. Но факт остаётся фактом — я о них никогда не слышал, хотя и обязан знать всех высококлассных и элитных Мастеров империи. Скрывались? Но зачем?» — мысленно нахмурился Кай.

Тем временем пятёрка незнакомцев наконец опустила оружие, и группа Кая сделала то же самое. Первые наконец опознали в них таких же подданных империи, а вторые попросту подыграли.

— Байес, — дружелюбно улыбнувшись, представился парень с посохом. — Вы ведь тоже представляете Империю Вечного Пути? — решил уточнить он, попутно проявляя метку имперца.

— Да, — сказал Кай, повторив то же действие. После чего вышел вперёд и протянул ладонь. — Ушан.

— Рад знакомству, — без опаски и заминки ответил лидер пятёрки на рукопожатие. Одно только это смогло многое поведать наблюдательному и опытному Каю о личности собеседника. — Полагаю, вы тоже искали группу для объединения?

— Ты прав, — произнёс мужчина, попутно отметив, как в этот самый момент дёрнулось лицо доргана. В его взгляде явно читалось отвращение.

«На кой нам этот мусор? — обратился дорган к товарищам через духовную связь. — Ладно ещё мужик, — незаметно кивнул он на Кая, который с помощью Воли легко замаскировал излучаемую собой опасность, скрыв истинную мощь ото всех, кроме разве что Вознесённых, — Мастер Пяти Больших Звёзд, и та блондинка с Четырьмя Малыми Звёздами, — взглянул он на Аой, — но остальные-то полные слабаки! Они так ничтожны, что я даже определить их силу не могу. Дорганка к тому же ещё и всего лишь конечный Элементалист, а не пиковый, как все здесь. Короче, ненужный балласт. Советую взять только мужика и ту девку с Четырьмя Звёздами, а остальные пусть валят лесом».

«Не глупи, — ответил ему лидер пятёрки. — Во-первых, дорганка достигла Двух Средних Звёзд. Мелочь, но лучше любых Фессатов, коих даже на втором этапе должно быть немало. В нашей ситуации будет глупо упускать даже Мастера Одной Звезды! Во-вторых, с таким подходом мы вообще никого можем не получить…»

«Не захотят добровольно вступать в нашу группу, так заставим! — перебив Байеса, фыркнул дорган. — Но ладно, я согласен, Две Звезды лучше Фессата. Но что насчёт сильфы? Кто она?»

На несколько мгновений повисла тишина. Члены группы Байеса с удивлением взглянули на него, и лишь после этого он произнёс мрачным тоном:

«Я не могу определить…»

«В каком это смысле⁈ — изумился дорган. — Ты же Мастер Семи Малых Звёзд, твоё восприятие должно быть гораздо лучше моего!»

Для определения силы кого-то незнакомого в рамках Мастерских Звёзд воины всецело полагались на две вещи. Первой являлся банальный опыт. Наблюдая за битвой неизвестного Мастера, определить его более-менее точный уровень было не так уж и сложно, если тот, конечно, не сдерживал силу, а сам наблюдатель был равен или сильнее него.

Второй же вещью являлся так называемый уровень опасности, интуитивно испытываемый при встрече с другим воином и позволяющий сопоставить с определённым количеством Звёзд. Этот способ позволял определить силу Мастера даже без боя, но при этом имел один серьёзный минус: если разница в опасности между воинами была слишком велика, то понять её оказывалось попросту невозможно. Другими словами, сильный Мастер не мог понять, что перед ним слабак, если разница между ними была слишком велика. И наоборот.

К счастью, чем больше Звёзд имел воин, тем сильнее развитой интуицией и духовным восприятием он обладал, что, в свою очередь, лишь расширяло диапазон определения чужой опасности. Правда, с другой стороны, чем больше Звёзд было у воина, тем лучше он мог скрывать излучаемую угрозу. Из-за всего этого с каждой новой Звездой определять слабых становилось всё проще, но вот более сильных — всё тяжелее.

«Так и есть. Обычно я могу точно определить даже Фессата, что близок к Одной Малой Звезде. Но в этом случае ничего. Пустота. Неопределённость. Разница между её и моей опасностью столь велика, что я совсем не понимаю, кто она. Тут может быть всего два варианта: либо она настолько слабый Фессат, что даже мне трудно это опознать, либо же… она в разы сильнее меня. Мастер Семи Больших или даже, возможно, Семи Великих Звёзд».

«Это точно невозможно! — резко отрезал дорган. — Я быстро осмотрел их через Печать Раскрытия, ещё как только мы прибыли. Среди них одни лишь кандидаты! Если бы она была так сильна, то являлась бы Претендентом».

«Хорошо. Но если она не сверхсильный мастер, а наоборот, сверхслабый Фессат, то как же она вообще добралась до второго этапа? — влез в разговор гном. — Даже нам было непросто справиться со всеми заданиями, что уж про них говорить!»

«Вы кое-что упускаете, — вдруг заговорила представительница морской расы, обратив на себя внимание. — Посмотрите на неё внимательнее. Сходу не заметишь, но сильфа однозначно притворяется, пытаясь скрыть слабость. Вероятно, она серьёзно ранена, из-за чего и возникает такая неопределённость в испускаемой ею опасности».

«А ведь действительно, — прищурился дорган, уже в открытую и без стеснения разглядывая Селену. — Болезненный какой-то вид».

«И как я сразу не догадался, — произнёс Байес. — В любом случае примем всех, а потом, если понадобится, заменим слабых на кого-то получше».

Кай мысленно усмехнулся, ибо всё шло в точности по его плану. Используя Волю подобно Продвинутому Взгляду Повелителя, он без проблем улавливал и воспринимал особые колебания ауры Байеса и его товарищей, вызванные мыследеятельностью их ментальных слоёв души. Обычно читать чужие мысли