этим способом было непросто и зачастую требовало максимальной концентрации на конкретной цели, что стало бы не только заметно, но и попросту невозможно для ныне занятого Кая. К счастью, здесь и сейчас это были не хорошо зашифрованные и очень тонкие отголоски чьих-то внутренних мыслей, а мощные сконцентрированные потоки Эхо, которое из-за духовной связи практически никак не шифровалось. Так что Каю понадобилось всего лишь перехватить несколько нитей этих потоков, чтобы стать незваным слушателем чужого разговора.

К слову, продлился диалог меньше секунды, так что заминка была почти незаметна.

— В таком случае предлагаю вам влиться в нашу группу, раз уж нас больше, — улыбнувшись, сказал Байес. — Надеюсь, вы же не будете против, если лидерство останется в руках более сильного? — намекнув на разницу в их положении, отправил он приглашение в группу.

Кай переглянулся с девушками, после чего, шокируя Аой и Ли Соль, слегка поклонился. Мгновение спустя, пусть и не желая того, три его спутницы поступили так же.

Внимание!

Байес Анлейк (Империя Вечного Пути) приглашает вас — Ушана (Империя Вечного Пути) — в свою группу. В случае принятия приглашения группа Ушана будет расформирована, весь её состав перейдёт в группу Байеса Анлейка, а вы лишитесь статуса лидера.

Запрос принят. Вы вступили в группу Байеса Анлейка. Вы рядовой член группы. Число участников: 9.

— Конечно, старший брат, — простодушно улыбнувшись, ответил вошедший в роль Кай. — Ах да! И позвольте представить моих спутниц: Селена, Аой и Ли Соль.

Внешность девушки уже изменили, а по аурам их могли опознать лишь союзники и очень немногие посторонние. Они не были настолько же известны, как Иггдрасиль или Рой. Распространённые имена также мало что могли сказать.

— Не нужно этого официоза, я такое не люблю, — дружески похлопав Кая по плечу, засмеялся Байес. — Мы четверо, — кивнул он на себя, доргана, гнома и подводную обитательницу, — из мира, где все эти «Старший», «Младший», «Господин» и так далее уже давно не используются. Архаизмы, так сказать. Поэтому забудь о них и о поклонах тоже! А то мне аж не по себе от этого!

— Главное, под ногами не путайтесь! — оскалился дорган, направившись изучать одно из помещений храма.

— К слову, этого брюзгу и злыдня звать Анатолием, — представил Байес доргана, на что тот лишь дёрнул щекой.

— Дрей! — забавно перешагивая через обломки, к Каю приблизился гном и протянул ладонь.

Мужчина ответил на рукопожатие, после чего услышал мелодичный голос представительницы морской расы нимф.

— Линалиналь.

— Я думаю, нам больше не стоит задерживаться здесь, — провозгласил Байес, громко хлопнув. — Время идёт, а нас ещё только девять. Храм, конечно, интересный, но если не выполним задание, то сами знаете, что произойдёт.

Спорить с лидером никто не стал, и воины направились в указанную им сторону. Двигались они многократно быстрее обычных смертных и даже слабых Фессатов, но всё же не слишком быстро, ведь существовал риск наткнуться на скрытую ловушку, аномалию или даже другого участника, что мог иметь отнюдь не дружелюбный настрой. В таком темпе они довольно быстро покинули древний храм, продолжив искать новых членов группы.

— Ты сказал, что вы четверо из одного мира, — заговорил Кай прямо на ходу. — А давно вообще в Мирах Испытаний? Не подумай, что я что-то выведываю, просто… я зарабатываю на ставках, а ещё у меня хорошая интуиция, и я знаю, что все вы очень сильны. Однако в империи я о вас никогда прежде не слышал, хотя считаю, что отлично подготовился к Большому Инсулайскому Турниру, который должен был произойти в ближайшие полтора года, и узнал о всех сильных Мастерах империи.

Кай не лгал насчёт турнира. Даже после падения Синдикатов эта традиция сохранилась в Инсулае, правда, теперь всем заведовала империя, а поучаствовать в мероприятии имели право лишь её подданные. С другой стороны, теперь участниками могли стать не только смертные начальных ступеней, Заклинатели и Элементалисты, но ещё и Священные Лорды с Небесными Монархами. Да и призы выдавали куда более ценные…

Байес с интересом взглянул на Кая.

— Твои догадки верны, мы в Мирах Испытаний недавно, всего несколько дней, — признался парень, с грустью вздохнув. — Приняли подданство Империи Вечного Пути по ускоренному методу для Истинных Мастеров, но раскрывать настоящую силу не стали. Хотели спокойно попутешествовать, а не отбиваться от назойливых приглашений в разные секты, кланы и так далее.

— Но как⁈ — изобразив сильное удивление, воскликнул Кай. — Для получения метки нужно же обязательно раскрыть титул от Испытания Мастерских Звёзд. В империи с этим всё строго!

Разумеется, на самом деле Кай уже знал ответ, но продолжал придерживаться отыгрываемой роли простоватого и не слишком сильного Мастера. К тому же кое-что его всё-таки заинтересовало.

— Колечко с Лазурными Кристаллами может многое решить! — усмехнулся влезший в разговор Дрей. — Хотя, стоит признать, нам сильно с этим повезло. Мы появились в Фероксе, и так совпало, что точкой переноса оказались недавно захваченные империей земли, где ещё только происходила интеграция. Там гораздо меньше контроля, а потому… Сам понимаешь.

Кай так и думал…

Увы, даже в его империи существовала коррупция. Вот только проблема заключалась не в гнилом и некомпетентном правительстве, как это нередко бывает, а в банальной нехватке ресурсов. Сколь бы богатой ни являлась Империя Вечного Пути, этого всё ещё было недостаточно, чтобы удовлетворить запросы планетарных масштабов. У Кая попросту не имелось столько духовных контрактов, чтобы контролировать всех, даже самых мелких, чиновников, кои исчислялись миллионами. Что же до системных клятв, то их требовали лишь от более-менее важных имперских служащих, что могли пойти на подобное ради своего положения и власти. Однако требовать этого же ото всех работников госаппарата было попросту невозможно, поскольку системные клятвы являлись самой крайней мерой практически во всех культурах Ойкумены. Её опасались так сильно, что большинством — особенно смертными — она воспринималась как некое табу. В конце концов, никто не желал не просто умереть из-за какой-нибудь ошибки в формулировке клятвы, но и при этом лишиться надежды на новую жизнь — покинуть круговорот реинкарнаций, сгинув окончательно и бесповоротно.

Конечно, благодаря строгим законам и тотальному надзору Каю удалось привести в порядок большинство земель империи, но далеко не все. Автономная область Кнолак и, само собой, новые интегрируемые в империю земли Ферокса до сих пор оставались большой головной болью для того