же Шоу и его министерства внутренних дел, являясь источниками наибольшего количества разнообразных нарушений.

— Да уж, повезло… — издал нервный смешок Анатолий. — Сильно повезло. Но затея всё равно идиотская. Слишком опасная. И как я только дал себя уговорить на это?..

— Да хватит тебе, — осадил его Байес. — Всё же выгорело, никто не сдал нас. Плюс мы всё равно ничего серьёзного не сделали. Это же не подделка подданства, а просто небольшая ложь о настоящей силе. Не убили бы же нас за такое?

— Ага! Не убили бы! Зато посадили бы на цепь клятвы и заставили лет десять, а то и двадцать пахать на империю без возможности развития. А если бы отказались, то и вовсе стали бы подопытными крысами в Хельхейме!

Стоило доргану упомянуть это название, как Байес и трое его товарищей резко помрачнели. Об этой тюрьме для Истинных Мастеров, расположенной в глубинах крупнейшей аномалии Инсулая, слышали практически все подданные Империи Вечного Пути. По слухам, в Хельхейме заключённые становились жертвами жестоких алхимических и артефакторных экспериментов, а также манекенами для тренировок гениев Храма Вечного Пути. Туда ссылали не только серьёзных преступников, но и тех нарушителей закона, кто банально отказывался принимать более мягкое наказание, основанное на пожизненной системной клятве и многолетней принудительной работе на благо империи. Правда, в последние годы всё больше и больше мелких преступников соглашалось на «мягкое» наказание и давало клятву, лишь бы только не очутиться в Хельхейме.

— Думаешь, в империи все просто так трясутся при одном лишь упоминании имени императора? — продолжал распаляться Анатолий. — Уже забыл, сколько сотен тысяч или даже миллионов невинных жизней он погубил за каких-то шестнадцать лет существования империи? Забыл те истории про целые фракции, что полностью и бесследно исчезали всего за одну ночь? Или насколько радикально жестокие законы в империи этого тирана? Любой серьёзный проступок — и за тобой, считай, уже выдвинулся карательный отряд. Малейшее сопротивление — смерть. Странно, что ещё суды есть. Впрочем, без клятв тебя там даже слушать не станут. Это я уже не говорю о куче запретов и бесконечном надзоре за всем и вся. Так что да, нам о-о-очень повезло! В отличие от них, например, — кивнул он на Кая и его спутниц. — Даже представить не могу, как жить с таким кровавым императором.

— Давай закроем эту тему… — попытался успокоить его Байес, но тут в разговор вмешалась возмущённая до предела Ли Соль.

— Вполне хорошо и комфортно жить! — резко ответила она. — Раньше моя деревня на мелком отдалённом островке была такой дырой, что её даже на карты не наносили! Теперь же там есть школа, где наиболее упорные и талантливые ученики поощряются недешёвой алхимией или даже доступом к техникам! В своё время я даже мечтать о таком не могла!

— Один пример ничего не доказывает, — фыркнул Анатолий.

— Это не один пример, — разозлилась девушка. — Начальные имперские школы открыли во всех достаточно крупных поселениях. Там можно было не только получить базовые знания о пути развития, но и изучить многие другие науки! Притом совсем бесплатно. И это только один аспект! Есть и много других вещей, что по приказу Его Величества значительно улучшили жизнь всех его подданных! Он объединил многие народы, низвёл бесконечные конфликты Мастеров практически до нуля, обеспечил простой люд работой, значительно продвинул общий уровень развития всего Инсулая, поднял экономику и производство, сформировал обширнейшую сеть массивов переноса, какой нет нигде на других планетах…

— И всё это ценой жизни миллионов невинных? Ценой тотального контроля, жестоких законов, массовых политических репрессий и прочих ужасов кровавой тирании⁈ — нагло рассмеялся дорган. — Тебе так запудрили мозги, что ты даже понять этого не можешь, девочка?

— Это полный бред и откровенная ложь! — воскликнула Ли Соль. — Нет никаких миллионов невинных, только толпы террористов и повстанцев, что не желали мириться со своим новым положением и пытались разрушить империю! И не миллионы, а сотни тысяч — не более. Да, методы Его Величества жестоки, но они справедливы. Его боятся, но в то же время любят и уважают. Если бы вы хоть раз побывали на настоящих землях империи, то сразу поняли бы, что там в эти истории никто не верит. Все прекрасно знают, что это всего лишь ложь, выдуманная и распространяемая врагами Его Величества за пределами империи.

Покрасневший от злости Анатолий внезапно остановился, резко развернулся и схватил дорганку за шею, вбив её в пол. Разумеется, Кай спокойно успевал отреагировать, но делать этого не стал и даже велел Селене не вмешиваться. В конце концов, он видел, что Служительнице его Храма фактически ничего не угрожает.

— Да что ты знаешь о справедливости⁈ — оскалив мощные клыки, зарычал воин прямо в лицо Ли Соль.

— Хватит! Толя, прекрати! — бросился к нему Байес.

Но первым вмешался всё-таки не он.

— Отпусти, — спокойным, но сильным и твёрдым тоном произнесла голубоглазая девочка, на которую Кай изначально обратил больше всего внимания. Схватив доргана за руку, она заставила его встрепенуться и ослабить хватку на шее Ли Соль.

— Да подавись ты! — сплюнул Анатолий, наконец отпустив закашлявшуюся девушку. — Пойду вперёд, разведаю область, — пнув попавшийся на пути камень, он резко ускорился до предела и вмиг исчез.

— Ты в порядке? — притворяясь обеспокоенным, протянул Кай руку дорганке.

«Надеюсь, ты запомнишь этот урок», — в тот же момент связался он с Ли Соль.

— Я глубоко извиняюсь за него, — подошёл к ним мрачный Байес, во взгляде которого плескалось искреннее раскаяние. — Уверяю, подобного больше не повторится.

— Толя на самом деле неплохой парень, но эмоции контролировать не умеет, — добавил гном. — Но вы не волнуйтесь, мы хорошенько проучим его за это. Такое спускать с рук нельзя.

Кивнув в ответ, Кай повернулся к остановившей доргана девушке.

— Спасибо… К слову, я так до сих пор и не узнал твоё имя.

Девочка с кукольным личиком изучающим взглядом окинула мужчину, после чего сказала:

— Меня зовут Амелия.

Представившись, она отошла чуть в сторону, а Кай задумался.

«Странно. Почему её словно никто не замечает? Они видят её, но будто бы неосознанно игнорируют до тех пор, пока она сама себя не проявляет. Байес не представил Амелию, а Селене, Аой, Ли Соль и… и даже мне это совсем не показалось странным. Вдобавок у неё нет метки, она не подданная империи, но этого никто