Он всадил крепкие ногти в щель, отодвинул дверь. Напрягся,ожидая страшного удара по голове, но к счастью коридор оказался пуст. Полищукзнает, что пленник на пару суток обречен лежать, пленница боится выйти из угла,а их полч сам на последнем издыхании.

Шорохи стихли лишь наполовину, но спешат отчаянно, работа непрекращается ни на миг, выжидать нельзя. Влад выскользнул, плотно притворилстворку. Еще в прошлый раз тщательно осмотрел на предмет выявления проводковклея, сигнальных волосков. Ничего нет, пленников взяли впервые, а для себяхитрая сигнализация не нужна. Наверх ведет единственный туннель, на выходе —один укрылся за прозрачным щитом, любому два десятка шагов идти под прицеломсмертельного оружия.

Он пошел крадучись по коридору, кончиками пальцев щупалстену. Замазаны все щели, наплывы клея фосфорецируют, освещают мертвый туннельнеживым светом. Впереди дважды слышались шаги, но Влад улавливал по вибрациипочвы, запрыгивал в ниши. Однажды мимо протащилась группа джамперов —измученные, худые. У Влада появилось подозрение на их счет, но проверятьнекогда, есть дела важнее. Жизни трех пленников висят на куда более тонкойнити, чем он признавался Касе.

Когда добрался до первой пещеры, в которую не позволилзаглянуть полч, ноги дрожали, а мысли путались. Влад присел на корточки, сделалглубокие вдохи, очистил кровь. Все же осталось болезненное состояние, словноедва заметный глазу первак тайком грызет кожу, внедряется в плоть, начинаетбешено размножаться. Дважды случалось, теперь даже если приснится — просыпаетсяв страхе...

Дверь не поддавалась. Влад уперся ногами в косяк, в головезашумело от жара. Внизу хлопнуло, полоска застывшего клея раздвоилась. Владедва не влетел в пещеру, успел ухватиться за косяк.

Это спасло: в двух шагах из пола высовывался крайутопленного в земле широкого чана. Борт выступал едва ли на полметра. Вмаслянистой жидкости смутно белели комья размером с кулачок Каси. Притворив засобой дверь, он осторожно приблизился, отшатнулся.

С детства учили — что зачатие и рождение — таинство, скрытоеот людских глаз. Здесь же в двух чанах, в теплой жидкости, явно заменяющейматеринские воды, плавают... человеческие зародыши! Даже не личинки — люди,разве что головы велики, а ручки и ножки коротковаты.

При слабом свете рассмотрел сгорбленные спины, зачаткикостяного гребня. Кутикула уже плотная. Такой человек... такое существо должнопроходить через линьки как богомол или таракан. Вместо челюстей — мандибулы.Правда, мозг велик, даже крупнее, чем у нормального ребенка...

Он отпрянул. Ближайшее существо уставилось крупныминемигающими глазами, закрытыми прозрачной пленкой. Взгляд был осмысленный, нонечеловечески холодный и прицельный. Влад чувствовал напряжение всех мышц,словно тело независимо от его воли готовилось прыгнуть прочь.

— Вот ты какой, — прошептал он в страхе. —Грядущий властелин Мегамира!

Существо подплыло к краю. Их взгляды сомкнулись. Владощутил, что воля слабеет — крохотный зверек обладал странной мощью. Плеснуло, сразных сторон начали стягиваться зародыши. Ручками шевелили медленно, Влад вужасе увидел острые коготки. Первое существо раскрыло рот. Влад ожидал увидетькрасные мягкие десна, но блеснули зубы — редкие, но длинные и острые как иглы,концами загнутые вовнутрь.

Из воды уже высовывались десятки голов. На Влада смотрелихолодные осмысленные глаза. Существа подплывали ближе, толкая друг друга,раскрывали рты, показывая зубы хищников. Влад услышал тонкое шипение, во ртуподплывшего первым мелко-мелко дрожал крохотный раздвоенный язычок.

Влад невольно отступил, чувствуя себя потрясенным. С нимпытаются говорить? Или хотят подчинить, используя звуки и движения, доступные вего племени лишь посвященным?

Внезапно ощутил резкое движение. Не успел обернуться, как изтьмы выметнулось огромное, ударило жестким. Мощные жвалы как стальной капкансдавили грудь. Влад задохнулся от боли — мандибулы крушили ребра, едва не терялсознание — острые зубья коснулись нервов.

Он отчаянно ударил локтем, надеясь поразить мембрану, норука пронзила воздух. Упал, покатился вместе с незнакомцем, изо всех сил держазапертым дыхание: мандибулы раздавят слабую грудную клетку. Обеими рукамипытался отодрать жвалы, те впились еще глубже. Едва не теряя сознание от резкойболи, бил неизвестного зверя о стены, с ужасом ждал, что зверь исхитритсяперехватить жвалами за голову.

Кровь выступила из порезов горячими шариками. Он задыхался,перед глазами поплыли желтые круги. От потери крови и нехватки кислородаослабел быстро, а острые зазубрины неотвратимо погружались, рвали мышцы.

Катаясь по полу, приблизился до стола Полищука. В последнемстрашном рывке цапнул со стола блестящий предмет — металлическую пластину сострыми краями. Ночной зверь вскинул его в воздух, тряс, жвалы впивалисьглубже, грудь сминалась, стискивая сердце и легкие. Влад взмахнул рукой, нозверь как раз в этот момент ударил жертвой о стену. Пластина-нож ударилась отвердое, выскользнула из слабеющих пальцев.

Круги перед глазами расплылись, шум крови в ушах превратилсяв рев водопада. Задыхаясь от боли, Влад толкнулся ногами от стены, упал вместес чудовищем. Даже если зверь перехватит мощными жвалами за череп, раздавит какгнилой орех, то все равно...

Растопыренные пальцы упали на металл. Он сжал железку,ударил изо всех сил. Ударил снова, сквозь грохот в ушах услышал трескраздираемой кутикулы. Воздух с шумом ворвался в легкие, грудь жадно раздулась,схлопнулась и снова раздулась, преодолевая острую боль от чужих жвал.

Он ударил еще трижды, уже чувствуя уязвимое место. Зверь неразжимал жвал, что позволяло втыкать острый край железа — не отбрасывало.Чувствуя треск кутикулы, распорол мембрану, рассек ганглий — по запаху виделзверя уже так же отчетливо, как если бы смотрел глазами, затем отбросил железо,ухватился за скобы страшных жвал. Напрягся, раздвинул зазубренные дуги, изглубоких проколов и порезов кровь выбрызнула, зашипела, пузырясь темнымишариками.

Отпихнув зверя, он упал вниз лицом — грудь бурно вздымалась,он чувствовал, что израсходовал все силы, отпущенные на год вперед. Сердце едване разламывалось изнутри, в голове грохотали камни, дыхание вырывалосьвсхлипами. Чувствительность, в которой превосходил бледношкурых, обернуласьдругой стороной: от боли едва не кричал.

Над краем чана поднимались белесые бугорки, донеслосьшипение в несколько голосов. Влад поднялся на колени, сократил мышцы, чтобыостановить вытекающую кровь, снова дернулся от боли. Зверь лежал вблизи —закованный в толстый хитин, крупноголовый, с короткими толстыми сяжками, большепохожими на рога, глаза фасеточные. Судя по жвалам — хищник, надкрылья слилисьсо спиной, образовав мощный панцирь. Из сегмента, соединяющего головогрудь сбрюхом, сочилась мутная жижа, застывала бугристыми каплями. Инструмент Полищукапоразил в мембранное соединение, единственное уязвимое место. Влад подумалхмуро, что даже Семен, великий боец, не сумел бы ударить так точно: не видитзапахи.