Рядом с Владом сидела Кася. По ее дыханию Влад ощутил, чтодевушка смертельно напугана, но держится гордо, вызывающе. Сердце сжалось отжалости.

— Чувствуешь себя лучше? — поинтересовалсяПолищук.

Мышцы и внутренности Влада горели как в огне. Лекарствабуквально выжгли остатки плесени, а с ней и пораженные ткани. От боли лицоПолищука вытягивалось, перекашивалось, исчезало вовсе.

— Замечательно, — прохрипел Влад. — Если увас существует ад, то надеюсь, ваш любимец Рябко и полч чувствуют себя точнотак же.

Полищук переглянулся с Петром, тот буркнул:

— Мне кажется, это не простой варвар.

Влад сказал через силу, с подобающим негодованием:

— Конечно же, я не простой!

— Кто ты? — быстро спросил Петр.

— Я великий воин и походный вождь!

Полищук криво улыбнулся, кивнул Петру:

— Коллега. Походный, это когда власть переходит ввоенные руки. Мол, в походе нужны смелые люди.

— Бонапартик, — понял Петр. — Из какогоплемени?

— Из великого племени Симона Петлюры!

Их лица оставались бесстрастными. Полищук перевел холодныйвзгляд на Касю:

— Где повстречали?

— Я ничего не скажу, — ответила она гордо.

Полищук посмотрел на Петра, тот нехотя вылез, а на столе,где лежал Семен, взял широкие клещи. Кася вскрикнула в ужасе и негодовании:стальные захваты сомкнулись на горле раненого. Ее как ветром выдуло из-застола, но ближайший полч перехватил, она отчаянно забилась в страшных звериныхлапах. Петр чуть свел рукояти, лицо Семена начало синеть. Генетики поспешноотвернулись, кто-то выбежал, громко бацнув дверью. Еще двое сгорбились, рукидрожали, из пальцев сыпались инструменты. Кася кричала, Хоша на плечах Влада подпрыгивал,верещал.

— Мы встретили его в квадрате НГ-67, — сказала онапоспешно, затем лишь наткнулась на предостерегающий взгляд Влада.

Полищук повернулся к Петру, сказал неверяще:

— Там пустые земли... судя по нашим данным. Или где-тов соседних районах исчезали люди?

Петр оставил Семена, с облегчением швырнул клещи в угол и,не глядя на Семена, прошел мимо к панели управления составным компьютером.Семен вывернул голову, смотрел в спину генетика так, словно выбирал место дляудара копьем. На экране замелькали цифры, графики, чертежи, вспыхнула и застылатаблица.

Полищук сказал с хмурым одобрением:

— У тебя все под рукой!

— Группа Журавлева, — прочел Петр напряженнымголосом. — Неужто того самого... первопроходца? Легендарный выход заПолигон, новый путь развития... Но Журавлев погиб со всей группой, это записаново всех учебниках!

— Погибли все?

— Так подтвердили эксперты, — отрезал Петр, он ужене смотрел на экран. — Аварийная группа обнаружила глубокую воронку,лохмотья от комбинезонов, остатки разрушенной аппаратуры... Они работали и навоенное ведомство, вспомните в какое время! — экспериментировали сразными... гм... взрывчаткой. Ими командовал некий Ногтев, не то военныйгенерал, не то генерал из ГРУ...

Полищук покосился на варвара:

— Даю голову на отрез, погибли не все.

Генетики все чаще оставляли работу, прислушивались, насумрачных лицах появлялся живейший интерес.

Петр изумленно покрутил головой:

— Если спаслась хоть одна пара, то это... самое первоеплемя аборигенов! Они пробыли в Мегамире дольше всех.

— Могло не уцелеть и пары, — перебил Полищук, онвнимательно рассматривал Влада, в запавших глазах мелькнуло нечто похожее насочувствие. — Достаточно было спастись Журавлевой, в девичестве —Александры Фетисовой, отважной десантницы. Она была на четвертом месяце, помнюиз школьного учебника... Представляю, на что пришлось пойти, чтобы сохранитьрод... Промискуитет, инцестофилия, браки с родителями... Удивительно, каксохранили язык!

— У них должна быть отличная память, — буркнулПетр. — Хорошо бы прогнать по тестам.

Полищук не сводил с Влада внимательного взгляда:

— Потом. Важнее его сотрудничество. Добровольное илинет.

Петр с неудовольствием взял щипцы снова. Влад надменноизрек:

— Можешь убить меня или его, раб. Кто родился, всеравно умрет.

Петр в затруднении оглянулся на Полищука. Голос варваразвучал с обрекающей убежденностью. Он имел в виду, что говорил. Полищукпоерзал, взгляд упал на Касю. Глаза вспыхнули, он оскалил зубы, кивнул на нееПетру.

Кася отшатнулась, кровь отхлынула от лица. Петр, перекосивлицо в лютой гримасе, сомкнул зубья на нежной шее девушки. Она гордовыпрямилась, прямо взглянула в глаза Полищука. Тот поморщился, быстро сказалВладу, отведя от нее глаза:

— Ты смелый и отважный воин. Готов на смерть, готовотправить на гибель друга. Семена, например. Даже раненого. Но женщина — невоин. Ее доверили тебе. Она слабая, беспомощная, тени своей боится. Тыотвечаешь за нее! Все, что с нею случится, лежит на тебе.

— Зря тратишь слова, — бросил Влад холодно, хотясердце трепетало в страхе: Полищук готов пытать, не в пример Петру, тот лишькорчит страшное лицо. — Женщина не из моего племени. Я за нее не отвечаю.

— Но ты отвечаешь за поход! Если ты мужчина, тоотвечаешь за все.

— Зря тратишь слова.

Петр пытался сжать клещи, но руки ему не повиновались.Покраснел, глаза бегали по лицам сумрачных коллег, ища помощи. Кто-то исчез,вернулся с двумя джамперами. Они сразу дернули Касю за руки, выламывая суставы.Кася закричала, забилась, запрокидывая к своду белое залитое слезами лицо.

Влад рванулся, наклейки затрещали. Ближайший генетик спешновыбрызнул из тюба клейкую пасту, кисти охватило жгучим холодом, приморозилокрепче. Сзади ударили, Влад на миг увидел тяжелое лезвие. В голове гудело, полицу текла горячая струйка крови. Он тряхнул головой, кровь затекла в глазнуювпадину, начала скапливаться, вздуваясь пузырем.

Петр с облегчением убрал клещи с шеи девушки, рукоятьюдвинул Влада в глаз. Влад согнулся от дикой режущей боли, почти парализованный,но глаз внезапно очистился — кровяной сгусток прилип к древку. Сквозь тонкуюрозовую пленку увидел отвращение на лицах генетиков. Джамперы растянули Касю заруки, почти выдрав их из суставов. Она кусала губы, глаз не видно за толстымилинзами шершаво-соленых слез, от них шел запах горького страха. Джамперы снеохотой остановились, смотрели на Полищука. Тот привстал, всмотрелся вперекошенное болью лицо варвара.

— Ну как? — спросил он торопливо. — Будешь снами сотрудничать?

Он вздрагивал, Влад увидел в глубоко запавших глазах искрыбезумия. Генетик дышал тяжело, часто облизывал губы. Влад выдавил с усилием,словно тащил огромную глыбу: