– Это тьма, – сказал Ратцингер Ряховскому. – Если вам так будет понятнее, то представим небо как воплощение райских кущ. А в таком случае нужен и ад, его воплощение в символической системе мира древних египтян. Эту роль и присвоили Сету – персонификации зла, Повелителю полчищ демонов, населяющих Дуат, или загробный мир.

Неслушающимися пальцами Маргарита вернулась к списку исходящих вызовов и всмотрелась в суданский номер. Может, это номер того антиквара, о котором говорил Ратцингер? Но нет, данные не сходились. Кто-то разговаривал с кем-то в Судане целых шесть минут в 5:13 утра в воскресенье. Два часа спустя они завершили восхождение на скалу Джебель-Баркал и проникли в храм Геба. Но Марго ничего не знала об этом разговоре.

– Алиса, – не отрывая взгляда от дисплея негромко позвала Марго. – Не объяснишь мне кое-что?..

– С радостью, дорогая… – ответивший голос прозвучал гораздо ниже привычного, что заставило Маргариту тут же обернуться.

От увиденного она сдавленно охнула и выронила из рук радиотелефон. Аппарат с треском ударился о каменный пол.

С поднятым пистолетом, нацеленным прямо в затылок Альберта Ряховского, перед ними стоял Александр Ковальский.

Глава 151

14 сентября 2015 года, понедельник, 5:32

Маргарита Романова, Штефан Ратцингер и Алиса Маркова уставились на Александра Ковальского полными недоумения глазами. Федерал держал в руках пистолет, направив дуло главе оперативной группы в затылок. Рука нисколько не дрожала, на лице застыла гримаса торжества и презрения.

Несмотря на то, что у каждого при себе был пистолет, никто не решился взять Ковальского на мушку. У Альберта Ряховского возникло желание вскинуть оружие, но он решил не рисковать, ставя всех под удар.

– Бросайте все пушки! – скомандовал Ковальский не своим голосом. – На пол! И без фокусов!

Обескураженные Алиса, Ратцингер и Марго повиновались.

– На колени!

Марго послушно опустилась на пол. Голый камень холодил обнажённые колени. Вдруг храмовый зал затопил яркий свет ксеноновых ламп, и на его пороге возник внедорожник, из которого высыпали четверо дюжих сеттитов.

– Займитесь ими, парни! – скомандовал Ковальский, кивнув на Ратцингера, Марго и Алису. – А вот насчёт тебя, Альберт…

Он перевёл взгляд на высокую фигуру Ряховского. Раздался щелчок взведённого курка, от которого сердце Марго тут же ушло в пятки. От неожиданности бывший глава следственной группы с иступлённым выражением лица поднял вверх руки.

– Я всегда мечтал сказать тебе одну вещь. Её так ёмко сформулировала твоя помощница, – в голосе Ковальского сквозило самодовольство. – Какой же ты идиот…

На мгновение Марго встретилась глазами с Ряховским. В них она прочла шок, страх и разочарование, смешанное с сожалением.

Грянул выстрел, разнёсшийся по огромному залу, подобно грому. У Марго внутри как будто лопнула струна. Тело Альберта Ряховского рухнуло на древние каменные плиты. Окружавшие пленников сеттиты даже не шелохнулись, будто сверля чужаков тёмными глазницами своих деревянных масок.

Это всё моя вина…

Марго смотрела широко раскрытыми от ужаса глазами на труп Ряховского.

Не нужно было упираться, искать истину дальше. Чтобы больше не гибли люди…

Ковальский нацелил пистолет на Марго, и у последней всё сжалось в груди.

– Нет! – воскликнул Ратцингер и дёрнулся вперёд, но двое сеттитов крепко держали его за руки. – Не трогайте её! Как вы могли?!

Ковальский сделал два шага в сторону Маргариты, держа в правой руке пистолет.

– Ты действительно думала, что всё будет так просто? – заговорил он чуть более низким голосом, словно глубоко внутри него пробудилась некая иная сущность. – Бедняжка…

Глаза Марго расширились от ужаса и осознания. Предательство Ковальского обожгло её огнём и выбило из равновесия. Она никак не могла взять в толк, как это было возможно.

Зачем ты это сделал, дядя Саша?! Как ты мог работать с убийцами твоего друга? Как посмел предать меня?

Марго с ужасом сообразила, что для сеттитов не было более удачного человека на роль их агента, чем Александр Ковальский. Спокойный, рассудительный, неконфликтный, но жёсткий и принципиальный – такой человек в сочетании с профессиональными навыками чекиста представлял чудовищную опасность в качестве двурушника. Марго не могла не признать, что Ковальский с его интеллигентностью смотрелся довольно странно на фоне здоровенных детин в масках. Но, с другой стороны, как же ещё сеттиты смогли просуществовать целых шесть тысяч лет, не прибегая к различного рода уловкам?

– Неужели даже тени сомнения не возникло? – продолжал Ковальский, смерив Марго выжидающим взглядом. – Что тебя всё это время использовали? Что каждое твоё действие, каждый твой выбор был просчитан на сотни шагов вперёд? Срежиссирован кем-то, скрывавшимся за кулисами? И вы всё сделали в точности, как мы и планировали…

От досады и горечи Марго захотелось вырваться и вцепиться ногтями Ковальскому в лицо. Но могучие руки культиста, стиснувшие её запястья, не оставили девушке иного выхода, кроме как злобно смотреть в глаза предателю. А тем временем мозг, прорвавшись через пелену паники и непонимания, постепенно осознавал суть его слов.

Сидя на коленях на ледяном каменном полу храмового зала чёрной пирамиды, Маргарита вспомнила ту самую фразу, что стала лейтмотивом их путешествия по Москве. Фразу, сказанную одним-единственным культистом, которого удалось схватить федералам. И то, потому что он им поддался, будучи неотъемлемой частью плана.

Не ходите за мёртвыми…

Обратная психология…

Манипуляционный приём, основанный на принципе, что попытка склонить субъекта к определённому действию или внушить ему определённую мысль вызовет диаметрально противоположную реакцию. И сеттиты освоили его в совершенстве.

Убеждённые, что культист их отговаривает, обманывает и издевается, члены следственной группы добросовестно всё делали с точностью до наоборот. Отправились на запад относительно Останкинской телебашни. Затем на Ваганьковское кладбище и далее по списку. И им даже в голову не пришло, что всё это время сеттиты ими манипулировали, чтобы добиться желаемого.

Тебя всё это время использовали.

Каждая маленькая победа федералов над Орденом Сета имела место только потому, что культисты это позволили. Сохраняя баланс между смертельной опасностью и продвижением по пути из загадок и указаний на местности, сеттиты ловко смогли внушить им всем, что они якобы это делают по собственной воле. Что они приближаются к заветной цели – остановить кровавые преступления Ордена. А на самом деле они сами лишь приближали безумных культистов к воплощению их мечты – в чём бы она ни заключалась.

Оглядываясь назад, Марго не сомневалась, что и брошенный жрецом в кабинете Нефёдова жезл был тоже вовсе не счастливой случайностью. Решив, что они в последний момент отбили у сеттита ключ к первому храму на пути в Омбос, члены группы помчались дальше, даже не задумавшись о других возможных вариантах.

Увидев по глазам Марго, что она всё осознала, Ковальский, истинный сеттит в их маленькой группе, с нескрываемым торжеством взмахнул рукой, указывая на колоссальную статую Сета.

– Наш Повелитель воистину велик, – он обвёл рукой большой зал, – согласна?

– Ты безумен! – вскричала Марго. Она отчётливо ощущала, как холодные мокрые струйки бежали по её шее.

– Отнюдь, – Ковальский хищно улыбнулся. –