— Вы будете чай? — спросила Дарина. — Или кофе? Или воду…

— Спасибо, милая, — Елена улыбнулась. — Не суетись. Мы ещё Максима не слышали.

— Я тоже не слышала, — призналась Дарина. — Он ночью пришёл.

— То есть у Инсеков работают порталы на Землю? — заинтересовался Лихачёв.

Я покачал головой.

— Меня вернул на Землю Продавец. Инсекам и Прежним запрещено появляться на Земле.

— Высшим? — понимающе спросил полковник.

— Да, — я помолчал.

Что рассказывать? Всё подряд? Все мои приключения, начиная с момента, когда я шагнул сквозь экран — и оказался на Саельме, под непонимающими взглядами жниц?

— Там, — я посмотрел вверх, — плохо. Там идёт война. Инсеки отжимают миры у Прежних, а Прежние у Инсеков.

— Дело в кристаллах? — спросила Елена.

— Не в самих кристаллах. Кристаллы лишь кодируют смыслы, которые создают разумные существа. Идеи, изобретения… всё новое, всё, что движет цивилизацию вперёд.

Лихачёву я об этом рассказывал, Дарина и сама кое-что знала. А вот «старики-разбойники» переглянулись, для них это было внове. При разговоре с Иваном присутствовал лишь Виталий.

— Вот оно чего, — сказала Елена. — А я-то замечала, медицина будто на месте застыла. Думала, это потому, что Инсеки универсальную вакцину подарили.

— Мы что, изобретаем вещи, до которых Инсеки не додумались? — спросил деда Боря с сомнением.

— Иногда. Большая часть кристаллов — мусор, их жрут как наркотик, чтобы испытать чужие эмоции. Но чем сложнее кристалл, чем больше в нём цветов, тем больше шансов, что он содержит новый смысл.

— То есть они развиваются за наш счёт? И всё? — всё так же недоверчиво спросил деда Боря. — Им настолько нужны новые технологии? Своих не хватает?

— Сингулярность, — пояснил Лихачёв. — Они все хотят превратиться в Высших. Чем больше смыслов цивилизация поглощает, тем ближе она к возвышению.

— Инсеки лишь забирают смыслы, — сказала тихо Дарина. — А Прежние стимулируют их выработку. Через страдания. Уничтожать цивилизации запрещено, но если немного помучать… это можно…

— Одни стригут и доят, а другие режут на мясо, — подытожила Елена. — Ясно. Ты точно это знаешь?

— Я видел, — сказал я. — И Дарина знает. Так?

Она кивнула. Поколебалась и добавила:

— Все это знают. С тех пор, как куколками были. Поэтому мы служим Инсекам. Потому что мы виноваты. Все мы, все люди.

— Дети не отвечают за грехи отцов, — твёрдо сказала Елена. — Не надо этой чуши про коллективную ответственность! Мы — не Прежние. Может, мы их потомки, может, братья, но они не мы, а мы — не они.

Не вставая, она приобняла Дарину, и та прижалась к ней, будто маленькая девочка.

— Максим, ты большой молодец, ты выяснил, что происходит, — Елена вздохнула. — Но что нам делать? Мы ведь не можем воевать с Инсеками и Прежними, весовая категория у нас разная. Отравили Слуг — вот и вся наша виктория. Один раз получилось, второй уже не выйдет.

— Изменённые могли бы им противостоять, — задумчиво сказал Лихачёв. — Как думаешь, Дарина?

Она замотала головой.

— Нет. Мы получаем оружие от Инсеков. А мутаген дают Продавцы, но за него тоже платят Инсеки. Мы только живём и учимся на Земле, потом отправляемся служить…

— Вас ведь там миллионы! — сказал ей Лихачёв. — Десятки миллионов, если не сотни! Так? И у Прежних, и у Инсеков! Почему бы не устроить… — он заколебался, словно это слово ему, полицейскому, было трудно выговорить, — бунт? Революцию? Пусть вернутся на Землю, защищают её! А с Продавцами договоримся напрямую!

Дарина отвернулась.

— Что не так? — спросил Лихачёв с напором.

— Да всё не так, — ответил я. — Любой Прежний или Инсек сильнее сотен Изменённых. Это для начала. И не все Изменённые согласятся вернуться. Кто-то предан хозяевам, кому-то понравилось быть Изменённым. А многие, особенно те, что служат Прежним, уже совсем не люди. У них мозги другие, они всю жизнь убивали! Когда обычные солдаты возвращаются с войны, их годами не отпускает.

— Представьте, что вы были здоровенной амфибией, — сказала Дарина. — С раннего детства. Жили в болоте, выискивали местных разумных тритонов и раздирали их на части. Работа у вас такая была, понимаете? Чтобы тритоны притаскивали больше кристаллов и откупались ими от смерти. У вас огромная пасть, шесть лап и когти. И вам уже нравится мучать тритонов и пожирать их. А тут к вам приходят…

— И говорят: «Тебя зовут Вася, тебе семнадцать лет. Пора на Землю. Сдашь ЕГЭ и пойдёшь учиться в институт на инженера», — подхватила Елена.

— У Изменённых есть какое-то Сопротивление, — сказал я. — Только, знаете… Это туфта. Мне кажется, Инсекам о нём прекрасно известно. Это для выпуска пара, для тех, кому надо чувствовать себя заговорщиком.

Лихачёв развёл руками.

— Ясно. Ну тогда что, расходимся? Можно мне антикварную чернильницу на память спереть? Я её под пепельницу приспособлю.

— Давай, Максим, — подбодрил меня молчавший до сих пор Василий. — Я ведь вижу, ты нас позвал не для того, чтобы рассказать, как всё плохо.

— Все мы это видим, — добавил Лихачёв, посерьёзнев. — Говори.

Я достал и положил на стол прозрачный кристалл.

Наступила тишина.

— То, о чём мы все подумали? — спросила Елена после короткой паузы.

— Прозрачный кристалл, — подтвердил я. — С планеты Трисгард. Долгая история… но, в общем, ради него Изменённые убивали друг друга, а Прежние спалили агента-«крота» и открыли портал на планету. Говорят, что такой кристалл способен изменить целую цивилизацию. Говорят, он стоит планеты. Говорят, из-за него Инсеки и Прежние могут рискнуть и нарушить запрет Высших.

— Это правда? — спросил Лихачёв, глядя на Дарину.

— Я даже не слышала о таких! — растерянно ответила она. — Я спрошу Гнездо…

— В базах данных информации нет, — сказал я. — Инсеки и Прежние находили такие кристаллы по одному разу в своей истории.

— Что подводит нас к интересному предположению, — скрипуче сказал деда Боря. — Именно найдя такой кристалл, они превратились из тех, кого стригут и режут, в тех, кто стрижёт и режет сам! Как он у тебя оказался, Максим?

— Да в общем-то случайно, — ответил я. — Повезло. Его нашли на Трисгарде, меня направили туда… всё сложно.

— Хм, — Лихачёв глянул на меня с иронией. — Постой-постой… Кристалл нашли на другой планете… Изменённые убивали друг друга… шпионы, порталы, цивилизации… начались шпионские страсти и небольшая война… ты схватил кристалл ценой с планету, и Продавец вернул тебя на Землю. Я ничего не упустил?

— По мелочи.