Золотой Дракон усмехнулся.

– Кажется, нам уже пора. Не люблю сюрпризов, поэтому лучше прибыть на место заранее и проконтролировать ситуацию, – он обвел окружающих взглядом. – Только огромная просьба: без прощаний и напутственных речей.

– Как же… – хотела броситься к нему принцесса, но была удержана мужем, за что он заслужил благодарный взгляд Дариана.

– Карина, умоляю тебя, будь осторожна, – судорожно сжимая ладони невесты, попросил Светлейший, мысль о том, что ей может угрожать опасность, сводила его с ума.

– Поверь, со мной ничего не случится, – заверила драконесса, глядя на него честными-пречестными глазами. – Вот морду демону набьем, Минерву-поганку отлупим, и я сразу к тебе. А ты пока эльфийское сообщество морально подготовь к тому, что скоро заявится наглая рыжая человечка и начнет ими командовать. Только намекни особо рьяным борцам за чистоту эльфийской крови, что у твоей магички чувство юмора еще покруче, чем у принцессы.

Драконы снисходительно фыркнули.

– Время не ждет, – нетерпеливо прервал ее болтовню Золотой Дракон и улыбнулся присутствующим. – Мы не прощаемся.

Карина чмокнула жениха в щеку и исчезла вслед за остальными.

И только тут все вдруг заметили, что уже глубокая ночь и стали расходиться. Определив уставшую Милену под опеку Криэль, молодожены отправились к себе.

Уже подходя к своим покоям, Лета вспомнила, что обещала доложиться волкам. Едва успела, пушистые собирались на охоту.

– Не вздумай шепнуть девочке, что мы солгали, – строго взглянул на племянницу Дариан. – Не хватает нам только их переживаний.

Драконы стояли на холме, глядя на пологую вересковую пустошь. Вся она до краев, как чаша водой, была заполнена шевелящимися тенями. Кое-где горели костры. И вокруг них кого только не было. Громадные неповоротливые тролли, вооруженные огромными дубинами, с которыми они не хотели расставаться даже во время еды. Мелкие зеленые гоблины, громко спорящие и жадно хватающие каждый кусок, доставаемый из котла. Уродливые мохнатые орки, тесной толпой окружившие двоих собратьев на кулаках, выясняющих отношения. Впереди, метрах в пятистах, у подножия следующего холма густая ночная тьма периодически озарялась вспышками золотистого света.

– Самое время и нам поучаствовать в спектакле, – криво ухмыльнулся Ристан, локтем подталкивая Золотого Дракона. – Командуй, шеф.

– Да, похоже, наш выход, – согласился Глава Клана. – К бою!

Еще не отзвучали последние слова, а четверо воинов-демиургов уже взмыли в воздух. Дариан, Риана и Карина неспешно спустились с холма и направились к работающему в полную мощь порталу, телепортироваться слишком близко при таком возмущении полей было неосмотрительно, силы еще понадобятся. Они шли сквозь лагерь неприятеля, который сверху яростным огнем поливали их летающие собратья. Пламя не могло навредить драконам, но вокруг них творился ад. Охваченные огнем фигуры метались в темноте. Жутко визжали гоблины, на одной ноте подвывали тролли, хрипло рычали орки, пытаясь скоростью сбить пламя, чем только еще больше усиливали общую суматоху и панику.

Маги оказались у портала именно в тот момент, когда золотистое сияние резко усилилось, и из пещеры у подножия холма выскочило высокое худое существо.

Демон стремительно огляделся и, увидев противников, осклабился.

– О, какая встреча! Всемогущий Дариан с семейкой, – ехидно прорычал он.

– Давненько не встречались, Таркай, – в тон ему ответил Золотой Дракон. – Все никак не успокоишься?!

– С чего бы?! – ухмыльнулся тот. – Не всем же быть лизоблюдами. У некоторых и свобода воли имеется.

– А еще больше жажда власти, – не повелся Дариан. – Тебе Единый прививку от мании величия не сделал, и посмотри: кто ты сейчас?! А ведь был первым Золотым Драконом.

Морда демона злобно перекосилась, он исчез, чтобы мгновенно возникнуть у противников за спиной. Когтистая лапа промелькнула в воздухе, но магов там уже не было.

– Фу, как пошло, – осудила Риана, появляясь перед ним и качая головой. – Вроде бы взрослый мальчик, а все споры вручную решать пытаешься.

– Заткнись, самка, – взревел Таркай, пытаясь зацепить ее.

– Мало того, что урод, так еще и шовинист, – усмехнулась драконица, сузив глаза.

Она насмешливо скалилась, изящно уклоняясь от взмахов его лап. Дариан внимательно следил за сестрой, готовый вмешаться в любой момент.

– Так, вам, кажется, есть, о чем пообщаться, – сделала вывод Карина, нетерпеливо наблюдавшая эту сцену. – Пойду-ка я пока с одной мерзавкой разберусь, не скучайте тут без меня, – и она вошла в пещеру.

Бывший Золотой Дракон посмотрел ей вслед и ухмыльнулся.

– Чем меньше противников, тем больше шансов. А вот теперь самое интересное: попробуйте меня поймать, или хотя бы угадать: где я прячусь, – расхохотался демон и исчез…

Стелла лежала рядом с умиротворенно спящим принцем и с болезненной нежностью рассматривала его лицо, стараясь запомнить каждую черточку. Открывшаяся ей истина сделала ее любовь к мужу более пронзительной, острой, режущей душу.

Удивленный ее неистовой страстью Энатэль был польщен и в полном восторге соглашался на любые ее фантазии. И вот теперь, утомленный, но бесспорно счастливый, он сладко спал.

В коридоре послышались крадущиеся шаги, потом тихий стук. Не желая будить мужа, Стелла вскочила с кровати и на цыпочках выбежала в гостиную, прикрыв за собою дверь.

– Кто там? – надевая халат, спросила она.

– Принцессочка, это я, – зашептала с той стороны Милена. – Выйди, пожалуйста.

Лета настолько испугалась при мысли об отце, что в ее сознании даже не звякнул колокольчик тревоги. Открыв дверь, она накинулась на служанку с расспросами.

– Что случилось? Что-то с отцом? Ему хуже?

– Пойдем скорее, – вцепившись в локоть, старушка настойчиво потянула ее за собой.

Не ожидая от пожилой женщины такой сильной хватки, принцесса покорно позволила дотащить себя до конца их недлинного коридорчика. Но очутившись в общей галерее, Стелла решительно остановилась, сбрасывая руку Милены.

– Да, что произошло? Объясни сейчас же, – решительно потребовала она.

Служанка вдруг неожиданно резво отскочила в сторону, выдернула что-то из кармана юбки и с криком: «Лови!» бросила ей.

И Стелла, даже не успев удивиться, поймала большое зеленое яблоко…

Трилону не спалось, он сидел в гостиной, задумчиво глядя на бокал с вином, который держал в руке. Почувствовав еще днем напряжение принцессы, он упорно пытался понять: с чем оно связано. Перебирая теперь в голове различные варианты, он вдруг вспомнил о Пророчестве и похолодел. Смысл был ему по-прежнему не совсем понятен, но явно таил в себе угрозу. Продолжая строить предположения, он вдруг услышал шаги в коридоре. Выглянув за дверь, он увидел спешно удаляющихся человечек и, немедля, последовал за ними. Оставаясь незамеченным, лорд наблюдал, как они остановились посреди галереи. Трилон прекрасно видел в полутьме и потому очень удивился, что, поймав обычное зеленое яблоко, Стелла вдруг пошатнулась, будто кто-то подсек ее под колени, и начала оседать на пол. Трилон успел метнуться к ней и подхватить над самыми плитами. Принцесса была мертвенно бледна, грудь ее судорожно вздымалась. Не задумываясь над тем, что делает, лорд ударил по ее руке, выбивая плод. Яблоко, весело подпрыгивая, откатилось к стене. Эльф поднял голову и изумленно уставился на злобно ухмыляющуюся Милену.