Вторым по срочности делом я полагал объяснение с женой. Я резонно предположил, что если Коррг додумался до неких ключевых моментов в моей биографии, то уж Гирра с её-то аналитическим искусством тем более должна это сделать.

Но тут ко мне подкатились те старшие офицеры, которых я больше всех уважал: сотник Рруг, полутысячник Тхорр, и к ним присоединились полутысячник Багррама (из команды дяди Кнарра), бывший начальник разведки и контрразведки Кррафт и тысячник Коррг.

– Стурр, нам надо поговорить.

Не в этом составе я хотел бы вести переговоры и не с этих драконов стоило бы начинать, ну да ладно.

– Предлагаю верхнюю северную учебную пещеру, там сейчас никого нет.

Через пять минут мы были у цели. Члены собрания расположились, и я взял в когти инициативу:

– Драконы и дракона, вы правильно сделали, что обратились ко мне. Осмелюсь предположить, ваша идея, сударь тысячник?

– Предлагаю без чинов. Да, вы правы, Стурр, и меня активно поддержали.

– Сразу же заявлю: то, что вы узнали до сего момента – чистая правда, но не вся. Вы были правы, Коррг, в своих предположениях…

Слушатели не удержались и обменялись многозначительными взглядами.

– …У меня действительно есть некий внешний источник знаний. Думаю, до этого не только вы додумались. А теперь сообщу то, чего вы пока не знаете… – Эта фраза немного добавила доверительности, которой, по моему мнению, не хватало. – Этот источник знаний поставляет совершенно правдивую, но ограниченную информацию. Многое мне приходится додумывать самому. В частности, относительно уже состоявшегося нападения человеческих магов на поселения, расположенные на Драконьем хребте: к сожалению, это чистая правда. О планируемой атаке на это побережье – тоже достоверные сведения. А вот то, чего я не знаю… – Пауза подействовала. Внимание и без того было неотрывным, а уж после этого… – Это когда точно она состоится. Вот почему я так тороплю с отлётом.

К моему огромному удивлению, вверх поднялся кончик хвоста терракотового цвета. Эта была Багррама.

– Вы не рассматривали возможность обратного полёта через океан с целью проверки результатов атаки и, возможно, даже спасения выживших?

Видимо, у драконы кто-то остался в тех краях.

– Рассматривал, но об этом чуть позже. В настоящий момент я хочу рассказать вам о целях, что пока не озвучивались. – Это знак моего доверия к аудитории, без которого нельзя. – Целью является спасение драконов как разумной расы. Полностью и навсегда скрыться на южном материке Заокеании невозможно, рано или поздно нас найдут. Зато можно выиграть время. То самое время, за которое сообщество драконов станет достаточно сильным и организованным, чтобы с ним побоялись связываться. То, что это возможно, знаю достоверно, только не знаю, как этого достичь. Вот тут вы и понадобитесь… – Зацепило. – Вы – сила. Но есть и вторая сила: универсалы. Такие же, как я. Только совместными усилиями можно добиться цели.

Пауза – и снова вопрос.

– Вы всё время выделяете других: «Вы сделаете, вы должны». А сами?

– Я сам не вечен. Но к моменту, когда меня не станет, другие драконы и дракони должны представлять, как лететь, куда лететь и что для этого делать. Да, теперь к вашему вопросу, Багррама. Понимаю ваш интерес, но… Вы, полагаю, и сами догадываетесь, что возможность даже простого обнаружения нас здесь должна быть исключена. Наверное, полёт с разведывательной целью осуществим, но… пока что не представляю, как именно. Могу лишь обещать подумать.

– Но ведь там, на восточном материке, кто-то мог остаться в живых!

«Кто-то» – понятно, имеются в виду те, что с крыльями.

– Точных данных нет, но…

Вздох.

– …Мне достоверно известно, что человеческие маги убеждены: с драконами на материке покончено. Осмелюсь предположить, у них есть основания для такого вывода.

На этот раз поднялся кончик аквамаринового хвоста.

– Позволите ещё вопрос, Стурр?

– Слушаю вас, Тхорр.

– Ваш… кхрррм… источник ничего не говорит о том, насколько человеческие маги уверены в отсутствии живых драконов здесь, в Заокеании?

– Говорит. Наши противники не имеют на этот счёт точных данных, но предполагают, что кто-то из драконов мог найти тут убежище. Вот почему я сделал вывод, что именно здесь нас навестят. Они могут это сделать лишь на корабле. Допускаю, что экспедиция может ставить цель разведку, но будь я сам на месте магов, был бы готов к атаке. Иначе говоря, на этом корабле должны иметься надлежащие кристаллы.

– Какие именно?

Почему Рруг об этом спросил? Раньше он в этом деле ровно ничего не понимал. Или… или кое-чему получился от младших драконов втихомолку от меня? А так ли это важно? Сотник не мог учиться с той же интенсивностью, что и мои ребята, следовательно, если что знает и умеет, то наверняка меньше, чем они. Что может быть важным: его контакты среди моих соратников.

Но отвечать надо.

– Не знаю. Нет сведений, фактов тоже нет.

На этот раз интерес проявил Коррг:

– То, что нас здесь навестят, это ваш вывод или…

– То и другое. Течения и господствующие ветры должны помогать кораблю попасть именно сюда. Не идеально точно, понятно. Но, полагаю, двести миль к северу или югу роли не сыграют.

Я только-только успел мысленно удивиться молчанию представителя спецслужб, когда Кррафт заговорил:

– По вашим словам, Стурр, наше государство будет развиваться изолированно от людей. Значит ли это, что разведка и контрразведка не будут востребованы?

Это даже не червяк на крючке, а крючок без червяка.

– Что вы, Кррафт, разведывательная операция идёт прямо в данный момент. Мои соратники подыскивают места для промежуточных баз при перелёте на юг. Правда, это разведка не совсем того вида, к которому вы привыкли. Но не исключаю и разведывательных полётов… в других целях. Что же касается контрразведки, то её функция как раз и будет состоять в предотвращении… кхрм… ситуаций, подобных той, которой вы были свидетелями.

Не то чтобы он оказался в моём полноценном захвате, но… к тому близко.

В кабинете Первого академика

Кандидат в академики Курат получил предложение, от которого он мог отказаться. Мог, но не захотел.

В письме, доставленном членом гильдии гонцов (при черно-коричневой шапке с пером), содержалось личное послание Первого. Составлено оно было со всей мыслимой учтивостью и с тончайшим соблюдением этикета, возможно, даже чересчур тщательным. Почтеннейший Шантур просил (никоим образом не требовал) прибыть к нему в дом для консультации в любое удобное для высокопочтенного время.

Слово «консультация» наводило на мысли. Маг жизни ни на мгновение не подумал, что Первому требуются услуги мага жизни для поправки здоровья. Для этого и в столице нашлись бы вполне квалифицированные силы. Как Курат ни прокручивал варианты, он не мог установить причину этой просьбы. Точнее, причины быть могли, и даже несколько, но веских доводов в пользу какой-либо одной не находилось. И маг жизни решил принять приглашение, о чём и был отправлен надлежащий ответ.