Неуловимая деревня так и не появилась, зато перед магами открылась долина.

Неправильной овальной формы, по склонам гор растут черные ели и клены, кроваво красные, несмотря на разгар лета. В центре разрушенный город. Хотя нет, не город, слишком мало места для него. Руины давно поросли мхом и лианами. Лишь в самом центре непоколебимо стоял круглый храм с куполообразной крышей, давно и безнадежно заброшенный.

– Я никогда не видел подобных строений,– задумчиво пробормотал Карель. Он очень увлекался архитектурой, да и Тиль часто заезжал в Цитадель – его любимая девушка там училась. Тиль с удовольствием беседовал с Карелем, с которым искренне и живо обсуждал стили архитектуры королевств.

– Обычный храм,– не заинтересовался бывший принц. Он уже спускался вниз, по довольно крутому обрыву, комья земли вылетали из-под ног.

Карель пожал плечами и двинулся за ним. Природа здесь была необычная, это он сразу заметил. Подобное он видел только на южных побережьях, где воздух влажный и теплый весь год, а зимы не бывает никогда. Лианы вились по толстым стволам деревьев с широкими листьями, яркие цветы радовали взгляд, невдалеке весело бежал ручеек. Заросли были настолько густы, что пришлось использовать меч как мачете, чтобы прорубать себе путь.

Странно, но животных не ощущалось. Не было ни птиц с их извечными трелями, ни мышек, что бегают обычно среди корней деревьев в поисках пропитания. Лишь редкие сверчки прорывались сквозь ватную тишину.

Вблизи храм выглядел зловеще. Он просел в землю почти до середины стен, крыша купола с одной стороны провалилась внутрь. Только колонны у входа охраняли бывшее святилище неизвестного бога. Правая колонна обвалилась, почти полностью закрыв вход.

– Полезем внутрь?– предложил принц. Его глаза загорелись от предвкушения очередного приключения. Дома таких руин не водилось, да и принцу нужно было соблюдать этикет и не лазить где ни попадя.

– Я не думаю, что это хорошая идея,– с сомнением возразил Карель. Он же, наоборот, в жизни побывал во многих переделках, и по своему опыту знал – не стоит лезть сломя голову вот в такие опасные места. Ведь существуют отсроченные проклятья, гнев потревоженного бога, нечисть, в конце концов, что устроила себе логово в таком удобном безлюдном месте.

– Сейчас посмотрим, есть ли там кто-нибудь,– отмахнулся от сомнений друга Лерат. Он сотворил поисковый светлячок, и отпустил его. Светящийся шарик облетел друзей, дернулся вправо, потом влево. Никого не обнаружил, и ринулся к храму. Замер у входа над завалом из колонны. Завис на пару мгновений и взлетел вверх. Покружил над куполом и юркнул в большую дыру в нем. Слышно было, как он жужжит внутри, облетая помещение. Вынырнул обратно и метнулся к Лерату. Впитался в его ладони.

– Нет там ничего и никого,– пожал плечами принц.

– Почему поисковик не полетел через вход?– забеспокоился Карель,– Давай тоже через купол полезем.

– Хорошо,– согласился принц и первым полез наверх.

Карель замер на краю дыры, с интересом рассматривая кладку. Подобной он никогда не видел. А в этом он знал толк – Тиль показывал друзьям многие чертежи своих строений, большей частью долгостроев, и потому еще не законченных. На способ укладки камней и блоков Карель насмотрелся вдоволь. В строении этого храма использовалась странная замазка для скрепления камней. Непонятно-бурого цвета. Конечно, за тысячи лет цвет немного изменился, замазка искрошилась и кое-где выпала. Карель растер пальцами пару крупиц замазки. Понюхал полученную пыль. Вот только похоже, что замешивали ее на крови…

Лерат уже спрыгнул вниз. И как умудрился ноги не поломать, ведь высота приличная, три человеческих роста. Парень давно замечал, что принц не так уж прост, как хочет казаться. Порой неосознанно выделывает такое, что и не знаешь, что подумать. Не человек он, это точно. А кто тогда? Не тайри и не оборотень. И не эльф. На гнома не похож. На тролля, орка или гоблина – тем более.

Карель чуть присел и сам спрыгнул с крыши вниз, мягко приземлившись на все четыре конечности. Лерат смотрел в другую сторону, и странностей своего друга не заметил. Иначе и его голову посетили бы мысли о нечеловеческих необычностях побратима.

Храм внутри был цел. Маги сотворили по паре пульсаров, освещая помещение. Без окон, с одним входом. Желобки для масла располагались на полу, хотя это довольно странно. Намного практичней для этого использовать стены. Желобки оказались сухи, масло давным-давно высохло. Ни скамеек для прихожан, ни комнатушек-келий для служителей не оказалось. Лишь у дальней стены находился трехступенчатый алтарь. С него и начинались желобки. Карель пригляделся – до сих пор алтарь был в коричнево-бурой корке. Кровь многочисленных жертв.

– Какое жуткое место,– содрогнулся он,– Лерат, уйдем отсюда. Здесь творилось такое злодейство, что и по сей день дышать страшно.

– Тем более надо узнать, кто подобный ужас сотворил,– не согласился маг. Он создал десяток светлячков и подкинул их повыше. Маленькие звездочки озарили потолок. Друзья с изумлением вгляделись в рисунки на его поверхности.

– Что это? Звездное небо?

– Звезды не наши,– уверенно произнес принц,– Во дворце я изучал астрономию, прочел пару десятков книг о созвездиях. С нашей Элмеры таких звезд не увидишь. Это вообще другая часть Вселенной.

В свете светлячков нарисованные созвездия мерцали, манили. Отчетливо просматривались шесть созвездий, и в центре их ярко красная звезда. Планета?

– Как думаешь, на Элмере жили пришельцы с других звезд?– помедлив, спросил Карель.

– Люди из долины Миат потомки таких пришельцев,– рассеянно ответил Лерат. Он сосредоточенно вспоминал, видел ли он какие-нибудь из этих звезд ранее в книгах. И получалось, что видел. В самых древних хрониках, которые и в обязательное изучение-то не входили. Так, наткнулся как-то раз на них в королевской библиотеке. Пролистал от скуки. Более внимательно прочел страницы о долгой кровопролитной войне. Кровь лилась не в битвах, а на жертвенных алтарях. И проливали ее чуждые Элмере создания, которых она приютила после потери ими родного дома. А вот как они отплатили за добро и кров, начали жертвоприношения в честь своего кровавого бога. Недолго пришельцы прожили, впрочем, в этом мире. Жители Элмеры уничтожили всех под чистую. И про храмы упоминалось там, да.

– Карель, я вспомнил,– охрипшим голосом сказал принц,– Я читал про эти храмы. Ни в коем случае нельзя проливать хоть каплю крови на этот алтарь.

– Почему?

– Разбудишь кровавого бога.

Карель уже зарисовывал незнакомые созвездия, блокнот с чистыми листами он всегда носил с собой в котомке. Лерат в это время изучал алтарь. Черный камень был сколот в нескольких местах. Похоже, рубили острой тяжелой секирой. Гномы? Весьма вероятно. Лерат придвинулся чуть ближе, достал нож и аккуратненько поскреб поверхность камня.

В центре был вырезан рисунок солнца – круги и нитки лучи, что отходили от него. На это солнце и лилась кровь жертв. Лерат словно воочию увидел искаженные ужасом лица, белый мертвенный нож в руках палачей, кровь, что хлестала из нанесенных ран. Он отшатнулся от алтаря, сам побелев в лице.