Коней у них не было давно, пали от болезни в особо трудное время. Хотя время было не безденежное – несколько недель назад на их пути в маленьком городке обосновалась чума. Четверть населения уже погибла, хоронить их было некому. Ухаживать за больными – тоже. Только священник Храма Двух богинь старался облегчить страдания несчастных. Храмовые прислужники сбежали при первых признаках болезни в городе, прихватив заодно и городского мага, пару известных лекарей и градоправителя с семьей.

Прибывших парней от ворот старался завернуть молодой страж. Он сидел без сил у створок, на лавке, которую умудрился из последних сил вытащить из караулки.

– Стойте, нельзя в город,– сказал он, даже сидя опираясь на алебарду.

– Почему?– Карель внимательно осмотрел стража. Бледный, с пятнами на лице, сыпь на теле, по рукам ползет, видно.

– Чума у нас, а вы молоды, проживете еще долго, только стороной обходите.

– Мы маги, можем помочь,– сказал Карель, уже роясь в заплечной сумке. Травы он понимал лучше, чем Лерат, тот, казалось, впервые в жизни видел и ромашку целебную, и кровехвост отнимающий, и фиалки благоухающие. Словно в его доме такого не было, и подобными травами не лечили его детские болезни. Может, и не было, он же принц, во дворце воспитывался. Так, вот оричник болеутоляющий, вот сумрак лунный, от заразы в организме полезный. Жаль только, что мало. Еще бы трав сюда для лечебного сбора…

– Тем более, что маги,– страж закашлялся кровью,– Уходите, пока живы, чума не различает ни магов, ни простых людей.

– Как твое имя?– спросил Лерат, он бросился к стражу, поддержал его во время страшного кашля, и дал попить из своей фляжки. Негигиенично, конечно, но не помочь принц не мог.

– Мират,– прохрипел он.

– Когда появились первые больные? – парни уже затаскивали обессилевшего стража в караулку. Там, на второй лавке лежал еще один стражник, он не мог уже даже подняться, чтобы поприветствовать гостей. Карель тут же бросился к очагу, снял с крюка котелок, ушел на улицу, мыть его и наполнять чистой водой.

–Недели две назад,– задумался Мират,– Тогда ребенок Ставича заболел, но никто не понял, что это за болезнь, даже лекарь решил, что простая лихорадка. Вслед за ним в тот же вечер еще трое. Наутро больных было почти три десятка. И сын Ставича тут не причем – он на другом конце города не был никогда, а больные были и там.

– А ваши маги и лекари? Ведь есть городские, казной оплачиваются.

– Жизнь казной не оплачивается,– усмехнулся Мират,– Сбежали они к обеду второго дня. Тут только священник богинь ухаживает за страдальцами. Да еще пара травников ему помогают.

Вернулся Карель, повесил котелок на крюк, и заклинанием зажег дрова в очаге. Магически кипятить воду не рекомендовалось ни в одном учебнике – реакция больных на зелья могла оказаться неожиданной.

Вода вскипела, и парень засыпал туда травы. Лерат в это время освобождал стражников от одежды – заразные штаны и рубахи следовало сжечь. В шкафу нашлось запасное белье и одежда. Часть из них Лерат использовал, чтобы сделать подобие матраса – старые спальники он тоже вынес во двор, и бросил в костер.

Приготовленным отваром Карель с ложечки напоил Мирата, Лерат в это время пытался то же самое сделать с бессознательным вторым стражником. Что-то все же попало тому в горло, на том парень и остановился, изрядно намучавшись с довольно упитанным мужчиной.

После всех хлопот со стражниками, возник вопрос – что делать дальше? Мират с напарником спали глубоким сном – в отваре был сонный донник. Оставить их без присмотра было плохо, но так же плохо было не помочь остальным людям.

Карель вышел на улицу. Уже вечерело, на улицах один за другим загорались фонари – магическая выдумка, заряженный магией светящийся камень, которого хватало на два десятка ночей света. Ровный свет фонарей колебался, и тени приближались к воротам со скоростью бега здорового мальчика девяти лет. Карель перехватил его у самых дверей в караулку, но удержать не смог.

– Мират!– он бросился к лежавшему стражнику, но Лерат успел его перехватить поперек пояса. Ведь здоров по виду, не следует ему подхватить заразу. Мальчишка брыкался, пытаясь вырваться.

– Пусти! Кто ты такой? Пусти! Мират!

– Тише ты, разбудишь,– шикнул на него парень,– Ты здоров? И кто такой для Мирата?

– Меня чума не берет,– шмыгнул носом парень и покорно уселся на каменный пенек,– Я из семьи один остался с братом Миратом, но и он скоро…

– Утром можно будет сказать точно,– твердо ответил Лерат.– Нам нужно идти, осмотреть других больных, посмотришь за ними?– он указал на стражников, лежавших под одним покрывалом – второго не нашлось.

– Да,– он все-таки всхлипнул. Карель отлил из котелка немного отвара и рассказал, как больных поить, если очнутся раньше утра, и показал, где взять тряпки, чтобы обтирать их.

Город словно вымер. Даже вездесущих собак не было видно. Лерат пустил светлячок, опознаватель нечисти. Тот вернулся минут через пять, и маг охнул. Ослабленные люди оказались богатой добычей для близлежащих горков, вурдалаков и волкодлаков.

– Будем решать проблемы по мере поступления,– мрачно сказал Карель, и они направились в Храм Двух богинь, где старенький священник лечил всех пришедших к нему больных. Утром и вечером он отправлялся по домам, где лежали тяжелобольные, кормил их, обтирал, давал слабенький обезболивающий отвар – другого у него не было, магом он не был.

В одном из домов маги и нашли священника на вечернем обходе, помогли покормить супружескую пару стариков да их малолетнюю внучку, все, что осталось от большой семьи. Все трое шли на поправку, как отметил Карель. Он уже сталкивался с чумой в детстве, знал первые признаки выздоровления.

Почти неделю маги боролись за жизнь каждого больного. А с утра, когда сон нечисти так крепок, выискивали гнезда и лежбища и уничтожали их обитателей. Травники сообща выдали магам все травы, что они запросили – у Кареля закончился сумрак, а он главное обеззараживающее средство организма.

Потом была еще неделя, чтобы жизнь города немного наладилась – все еще слабые люди не могли себе даже еду подогреть, не говоря уж о прочем. Не более десятка помощников было у священника. До прибытия магов они не успевали хоронить умерших. Сжигать, так точнее. Магам же достаточно было пробормотать несколько слов и наклонить руку в специальном жесте – и трупы занимались огнем, что за секунды сжигал все, не оставляя даже пепла.

Кони молодых магов, как ни больно это было признать, не выдержали долгого соседства с чумой. Погибли, как и многие другие домашние животные.

Маги покинули город, когда чума вконец ушла. Все больные выздоравливали, здоровые старались наверстать упущенные дела. Священник все пытался вручить парням мешочек золота – все, что осталось от пожертвований на храм. Но маги не взяли, категорически отказываясь. Людям еще долго приходить в себя, много сирот в городе, да и просто одиноких, потерянных людей. Вот им и следует помогать, кормить и оберегать. А сами поехали в Краснуты – это глухая деревня, у подножия гор, оттуда давно не было вестей, и возможно, именно там появились первые больные, а потом завезли ее в город, приезжая на ежегодную ярмарку.