– Дан? Ты как? Тихо, тихо, сейчас поднимем тебя наверх,– Эйлин учил их с Марикой бою на мечах. Его дочка, ровесница Марики, частенько присоединялась к их забавам. Видно, что егоза растет. Только сейчас Елена забросила мечи – ее интересовали только мальчики. Голос учителя и хорошего друга Дан узнал бы из тысячи. Ему он верил. Раз Эйлин здесь – значит, все будет хорошо. Их всех спасут. А потом он подробно расспросит, как их умудрились найти, да и вообще – как догадались, что гномье посольство попало в беду.

Шамана поднимали на руках, осторожно, чтобы не навредить еще больше. Дан проморгался, глаза медленно, но верно привыкали к свету. Стойбище опустело. Кое-где шатры тлели угасшим огнем, чадили дымом. Где-то рычали на незваных гостей собаки, не решаясь, впрочем, выходить из надежного убежища.

Его глаза промыла Дана, сунула в руки фляжку с холодной чистой водой, попить.

– Даниэль, ты в порядке?– спросила она, дотрагиваясь до антимагических браслетов. Те чуть щелкнули и расстегнулись. Даниэль снял опостылевшие железяки, с наслаждением принимая вернувшуюся магию. Подсел к шаману. К ним уже хромали остальные члены их неудавшегося посольства. В путь пустилось восемь гномов посольства и один человек. Плюс десяток охраны. Теперь же всех можно пересчитать по пальцам. Девять гномов. Дан и себя посчитал за гнома. Первые потери были в начале пути, когда их ссадили драконы. По степи они летать не любили и быстро улетели за Серые горы. А первые степняки повстречались буквально через день, но от них удалось успешно отбиться. Вот только перебили не всех, они ж не варвары какие. И зря. Выжившие степняки привели подмогу через день.

– Как же нам преодолеть Степь? Нас так мало,– хрипло ужаснулся Варт, десятник отряда, погибшего в бою со степняками.

– Я помогу,– сказала Дана,– Я отправлюсь вместе с вами.

Шаман Лирис открыл глаза. Они едут, и ход размеренный, чтобы лишний раз не тревожить больного. Рядом плошка воды, пара чистых тряпок для перевязи. Остатки лечебных трав из короба старого шамана. Короб, насколько он помнил, достался степнякам. Рядом ощущалось дыхание спящего. Шаман чуть повернул голову. В углу фургончика сидел Дан, обнял себя за колени, опустил голову на грудь. И спал, утомившись. Шаман чуть улыбнулся. Недаром Келли выбрала этого мальца в шаманы. Любой другой его ученик сложил бы лапки и ждал смерти, раз великий шаман ранен и лишен магии. А этот нет. Упрямо поддерживал его существование водой. Промывал раны. В фургончике ухаживал, хотя средства скудноваты. Упрямый. Весь в меня, с небывалой нежностью подумал старый гном.

Фургончик чуть подбросило на мстительной кочке. Дан встрепенулся, протер глаза. И обрадовано заулыбался, увидев, что учитель очнулся. Значит, самое худшее позади. Напоил раненого, бережно придерживая голову.

– Где мы, Даниэль?

– Едем по степи. Нас спасла Повелительница Дана и отряд Алой армии. Они согласились нас сопровождать в нашем путешествии.

– Я чувствую сильную Тьму.

– Это… Повелительница,– поколебавшись, сказал Дан,– Она ездила в Черные горы, это все, что я знаю. И я тоже чувствую опасную близость Тьмы…

– Черные горы,– пробормотал шаман. Что с миром творится. Гномы ведут торговые дела с тайри, которых всегда опасались. Едут просить помощи вампиров, с которыми никогда не состояли в дружбе, хотя и не враждовали. А повелительница Темного царства, получившая Печать Тьмы, а это он чувствует точно, лучший друг гномьего короля.

Очнувшийся шаман выздоравливал быстрее, ведь к нему вернулась магия. На ночь отряд разбил лагерь для отдыха. Дана могла уверенно сказать, что степняков на десятки верст вокруг нет ни души. Казалось, они разбегались с их пути, почуяв Печать.

Гном подтвердил это предположение. Шаманы степняков очень восприимчивы к Тьме, и чуют ее за многие мили. Потому наверняка уводят свои племена с дороги своего самого страшного страха.

В палатке Даны было не протолкнуться. Эйлин, Дан, Лирис, Варт, сама хозяйка.

– Нельзя полагаться на ненадежные воспоминания ничтожного степняка!– возмущался горячий и резкий Варт.

– Зато он единственный видел берег этого материка,– возражала Дана. План был прост. Отряд двигался в любом случае медленно. И дело не в раненых гномах, а в пожирателях, сила которых возрастала день ото дня. Требовалось как можно скорее добраться до вампиров, заручиться их поддержкой, и отправиться обратно. И если обратный путь можно будет проделать более уверенно – шаман и маг посольства смогут организовать телепорты до самого Морка, то путь вперед вызывал только сомнения. Пройдена лишь часть Степи. А за ней очередные горы, небольшие пролески и только потом – океан. Да и как до вампиров добраться? Хорошо, гномы обнадежили – по договору, там должен стоять камень для связи с вампирами. Уже легче.

Способности Даны с получением Печати, не то чтобы возросли, но немного трансформировались. Во время набега на стойбище для освобождения гномов, Дана заглянула их вождю в голову. Прочла мысли и воспоминания, проще говоря. Сам вождь, очнувшись спустя пару часов, твердо себе поклялся, что ни в жизнь не обидит ни одного гнома, если увидит. Так вот, по молодости будущий вождь много кочевал, и лет в десять он оказался на берегу океана. Много соленой воды ему не понравилось, воспоминания оказались смазаны. Но довольно четкая метка, чтобы зацепиться за нее, как за якорь, в его голове все же присутствовала. Вот на нее Дана и нацелилась. Путь сократится намного, даже почти полностью.

– Магу нельзя телепортироваться в места, где он не бывал,– возражал Эйлин, твердо решивший, что на этот раз он не допустит хоть кратковременной потери своей Повелительницы,– Если вы все же откроете портал, то первым пройду я.

– Нет, я,– возразил Дан. Все замолкли,– Я маг, и смогу вернуться обратно, даже если окажусь посреди степи. Я взял метку нашего лагеря, готов отправляться немедленно.

Дана не успела ничего сказать. Ни согласиться, ни подтвердить. В шатер вбежал дозорный.

– Повелительница! Там… крылатые люди Миата… Просят встречи с вами, говорят, это очень важно.

– Что это?– удивленно спросил Карель. Они стояли на опушке леса, и предполагалось, что сейчас перед ними ляжет дорога к деревеньке Краснуты, там требовался маг, очень срочно. Но впереди опушка резко обрывалась на непонятную высоту, а внизу лежала расписная, миниатюрная на вид долина, скрытая от любопытных глаз горами с трех сторон.

– Может, это Миат?– неуверенно спросил Карель,– Всем ведь известно, что крылатые люди скрываются от людей, живут в долине. Может потому их никто не видел, что они вымерли. Тут ведь нет живых.

– Для Миат эта долина довольно мала,– осторожно сказал Лерат, – Да и крылатые люди вряд ли скрываются, возможно, они живут среди людей уже давно.

– И как, по-твоему, они живут с огромными крыльями за спиной? Их же всякий опознает, закует в клетку и будет показывать на ярмарках как диковину. Я видел рисунки в одной старой книге, крылья у них огроменные.

– Вот потому крылья они прячут наверняка очень тщательно, чтобы в клетку не попасть,– с намеком подтвердил Лерат.