Дана отогнала посторонние мысли. В том колодце, помимо всего прочего, она почувствовала не только гномов, практически всех незнакомых. Дан тоже был с ними. На него настроиться легче всего, но, тем не менее, что-то мешало. Саламандра весело играла с огнем, искры взлетали в воздух, невесомым и неопасным пеплом оседая на волосах и одежде.

Дана встала со своего места и отошла за большой камень, чтобы прочно укрыться от света огня. Он мешал сосредоточиться, а ей до утра нужно решить проблему с переносом всего отряда на ту сторону. Дана села в позу медитаций, выровняла дыхание, закрыла глаза. Дыхание становилось все более глубоким и редким. Она словно вышла из тела, поднявшись над ним. Повернулась на восток, туда, где чернели Серые горы. Миг – и горы оказались на западе от нее. Дана перевела взгляд на Степь. Во тьме ночи она переливалась звездами, лунный свет отражался от сухой травы. Отсюда шла ниточка присутствия Дана. Гномы перебрались здесь, скорее всего на драконах, так точно быстрее, чем идти через незнакомые горы. Дана вздохнула в своем бесплотном путешествии и неведомо как переместилась дальше на восток, больше забирая к югу. Гномы тут вышли, но их путь был прямее, заметила Дана, натягивая нить между собой и Даниэлем. Почему она переместилась сюда? Дана попыталась пройти путь, как шли гномы, но что-то ее не пускало. Или, наоборот, что-то ограждало? Дана осмотрелась – кругом виднелись земляные холмы, словно поле вспахал огромный великан, да так и оставил все, не закончив свою работу. Один из этих холмов таил в себе что-то жуткое, что даже Тьма, что поселилась в ней, опасалась это. Дана открыла глаза. Путь найден.

Эйлин хмурился, разглядывая неведомую даль степей. Тут он никогда не бывал, и даже не думал, что побывает. Эти бесплодные места принадлежат кровожадным степнякам, для которых ни одна человеческая жизнь не значит больше, чем золото.

Дана в один миг сотворила портал, перенесший целый отряд за горы. Их чернота осталась позади, а впереди Степь, кишащая кровожадными скотоводами. Дана сообщила, что здесь несколько дней назад прошли гномы. Для чего и зачем – предстоит выяснить. А еще они попали в беду, ведь степняки всех чужаков воспринимают только в одном качестве – как рабов.

Благодаря своей странной связи с самим миром и тьмой, Дана навела выход из портала почти прямиком на лагерь гномов. Вот только лагерь был разорен, и уже давно.

Эйлин проверил место ночевки непутевых путешественников. Трагедия виднелась, как на ладони. Все произошло четыре дня назад, на рассвете. Степняки выследили чужаков, которые идти-то толком по степи не умеют, прятаться от чужих и от хищников – тоже. Понадеялись, наивные, на защитный круг своего шамана, да на двух дозорных. Вот они, дозорные, так и лежат рядышком, даже толком не спрятанные. А чего их прятать? Степняки каждому тихо сунули нож в спину, тут же вынули – металл в степи на вес золота, врагам его никто не оставит. Затем разворошили защитный круг, облив его в одном месте странной жидкостью, и вошли в лагерь. Гномов было около полутора дюжин, это Эйлин мог сказать с уверенностью. И сонные, они представляли собой беззащитную добычу. Хм, судя по пяти мертвым степнякам, не такую уж и беззащитную. Еще шесть воинов-гномов полегли в жестокой битве. Увели около дюжины гномов. Практически все ранены, двигались еле-еле.

Все это Эллин и один из следопытов рассказали повелительнице. Она осмотрела мертвых воинов, что полегли, защищая свою неведомую цель. Внимательно вгляделась в лицо каждого, стараясь запомнить, чтобы не напрасно они положили головы тут, в чужой земле. Велела снять с них все ценные вещи, чтобы потом передать их родственникам. Когда Эмиль и Ролен вес закончили, Дана попросила всех отойти в сторонку. Пригласила Риннию.

– Сжигай тела, твой огонь сейчас пойдет им на пользу,– подбодрила ее Дана. Девушка сглотнула, она впервые поджигала мертвые тела. Прошептала слово, ошиблась, откашлялась, громко проговорила заклинание и взмахнула рукой, словно направляя ветер на каждое тело по отдельности. Но направляла она не ветер, а огонь, что сжег тела дотла за секунду. Воины в изумлении смотрели, что каждое сожженное тело повисло над землей и сохранило свою форму в виде пепла. За Риннией шла Дана с маленькими бутыльками. Перед каждым гномом она взмахивала рукой, словно приглашая. Пепел терял свою форму, взвивался тонкой струйкой и спокойно заполнял все пространство бутылька. Восемь бутылочек Дана отдала Эллину на хранение. Гномы похоронят их достойно в семейных склепах, в родных горах.

Распутывание следов и сожжение тел заняло не больше часа. Отряд вновь запрыгнул на лошадей и двинулся в путь, спасать гномов. Теперь Дана отчетливо чувствовала близость лучшего друга Марики. Степняки не могли далеко уйти с ранеными гномами.

Гномов взяли в плен степняки. Рабы всегда нужны для тяжелой грязной работы. А еще гномы умеют делать изумительно красивые вещи, это все знают. Жены вождя сразу же огласили пленным весь список необходимых им вещей. А еще от себя добавили дочери и остальные женщины, что по рангу стояли ниже семьи вождя. И невдомек им, болезным, что и среди гномов есть разделение труда, и не все умеют все.

Раненый Лирис лежал в беспамятстве, Дан вытирал пот с его лба старой грязной тряпкой. Шаманы степей сразу указали на шамана гномов и человека с силами, их умело окружили и вывели из строя, чтобы они не смогли помочь остальным. Лирису досталось сильно, так он и сильнее Дана, что взять с молодого мальчишки. Вырубили их знатно, какой-то непонятной белой жужжащей штукой, в которой Дан, уже сидя в подземельях и раздумывая о нападении, узнал бумеранг. Обоих магов заковали в антимагические наручники. Целые и почти новые – и где только взять умудрились! Потом бросили в «подземелье» – большую вонючую яму, с деревянным люком сверху.

Дан потер кожу под браслетами. Антимагический металл жжется и зудит, а еще отбирает у тела с трудом накопленные крохи силы, не дает ускорить заживление ран. Пленников бросили в яму и вспоминали о них довольно редко. Кинут раз в день черствую краюху хлеба да спускают кувшин воды – вот и вся еда. Вся вода уходила раненому шаману. Дан поил его каждые полчаса, хоть так поддерживая его существование. Свои раны тоже ныли, требуя ухода.

Стычка со степняками вышла знатной. Сильной, но короткой. Дан прикрыл слезящиеся глаза. Без света и солнца они тут скоро загнутся. Где остальные гномы и живы ли они – Даниэль не знал. Слышал только иногда, как поймавшие его степняки ругались громко и изобретательно на своем языке. Словно уговаривали кого-то что-то сделать, а тот не соглашался. Или те. Живы гномы, конечно живы, успокоился Дан. Степняки слишком ценят своих рабов, тем более тех, кто может сделать хорошие вещи. А гномы умеют делать очень хорошие вещи, это даже в Степи знают.

Пленник прислушался. Сегодня звуки стали другими, не привычными. Наверху нарастал гул, усиливался шум. Неужели очередную пирушку затеяли? После пленения гномов степняки праздновали долго. Наверху ямы задвигали деревянным люком. Зашуршали. Глаза открывать не хотелось, но пришлось – шорох оказался веревочной лестницей, и по ней кто-то спускался. От этого ничего хорошего ждать не приходилось. Дан напрягся, пересел немного, спиной закрывая старого шамана. Отвыкшие от света глаза плохо различали спустившиеся фигуры, зато слух не подвел.