Вой принадлежал лаку, как их называли на «Домостроителей», сокращая длинное «волколак».

Ускорившись, Нельсон выбежал на проспект Мира, мимо давным-давно развалившейся заправки с высосанными досуха цистернами.

Кто знает, что там теперь, в этих многотонных резервуарах под землей?

Халиф стоял на одном колене и пытался выцелить хоть одну из беспорядочно мельтешащих перед ним тварей. Его защитный костюм был практически полностью вымазан в крови.

Кто бы мог подумать, что в тщедушном теле ребенка ее так много?

Мародер вскинул автомат, но через секунду знакомый вой повторился уже у него за спиной. Халиф оглянулся на звук и тут же навел ствол на мародера. Краем глаза Нельсон видел, что лаки берут их в кольцо.

Правитель и Нель стояли, держа друг друга под прицелом.

Измененные до неузнаваемости дикие псы уже успели окружить их. Оскаленные пасти с брызжущей на землю слюной, короткие, будто оборванные уши, кожные складки и огромный слой жира под ним. Размеры внушали ужас и почтение: даже самые юные особи в стае достигали в холке плеча мародера, а в ширину, в груди, не менее метра.

– Выжил все-таки? – с прорвавшимся от волнения акцентом спросил правитель.

– Зачем ребенка сгубил? – задал вопрос мародер, проигнорировав предыдущий.

Голос больше не принадлежал ему – он был абсолютно чужим. Мародер превратился в сгусток энергии, движимый желанием отомстить.

– Он на меня напал, – ответил Халиф, слегка прищурившись. – Что я еще мог сделать?

– Пристрелить, – с жесткой усмешкой на лице ответил Нель. – Зачем резать? Это было нечестно. Или тебе нравится это? Поэтому ты сам казнил тех людей в «Энергетике».

– Нельсон? – В глазах халифа мелькнуло странное выражение. – Ты… Как ты… Где мои люди?

– Они подохли, – коротко ответил мародер. – И, знаешь, пожалуй, я избавлю мир и от тебя.

– Убьешь меня сейчас, и тебе не выбраться отсюда. – Халиф быстро перевел взгляд на мельтешивших вокруг лаков и обратно. Кольцо постепенно сжималось, твари готовились напасть. – Решим вопрос с мутантами, а уже потом разберемся между собой?

Больше всего мародеру в тот момент хотелось просто выжать спуск и закончить бесполезное обсуждение. Желание выжить? Разве отдать свою жизнь, чтобы избавить и так задыхающееся человечество от этого ублюдка, – не достойная смерть?

Карина. Мужчина обещал вернуться к ней.

Мысль о девушке подействовала, как холодная вода на раскаленный клинок.

Нельсон зашипел и потух.

– Спустишь курок – они бросятся, – предупредил халиф, прочитав в глазах мародера сомнение.

С другой стороны, одному ему тоже было не выбраться: пропустит нападение со спины – завалят и загрызут. Нель с удовлетворением отмечал страх в глазах самозваного пророка, который уже во второй раз за сегодня показывал, что он – всего лишь человек.

Морально уродливый и жестокий, но человек.

– Прикрывай тогда, – приказал мародер и повернулся, определяя свой сектор обороны.

Подставлять спину врагу откровенно страшно, но выбора не было. Временные непримиримые союзники, стоя спина к спине, синхронно вскинули оружие.

Мутанты были опасны. Огромный вес, физическая сила, острые зубы и развитый интеллект. Причем, несмотря на свою массу, двигались они очень и очень быстро: так, что глаза не всегда успевали уследить за тварями. Пули же буквально вязли в прослойках жира и мышц, и чтобы поразить жизненно важный орган, нужно было очень и очень постараться.

Здоровенная тварь, размером с теленка, оторвалась от стаи мельтешащих собратьев и бросилась на Нельсона. Мародер встретил ее очередью в морду, глаза мутанта погасли, а остальные монстры издали синхронный вой и разом бросились на двуногих жертв.

Халиф садил из своего автомата, мародеру приходилось делать то же самое.

Бой продолжался, твари спотыкались о трупы своих сородичей, но упрямо перли вперед, неистово желая подмять под себя, успеть хватануть из-под резиновой шкурки хоть немного человеческого мяса.

Человек, переставший быть хозяином земли, снова смог в полной мере прочувствовать, каково это – стать обыкновенным животным, когда любой зверь одного может прервать твою хрупкую жизнь.

Быть может, человечество еще поднимется и скелеты мутантов будут демонстрировать в краеведческих музеях, как останки гигантских доисторических животных. Быть может, есть надежда? В это верил Илья и наверняка верил и Николай, лежащий теперь на холодном асфальте с выпущенными наружу кишками.

Надежда – тупая сука, которая не может принести никакой пользы.

Надежда – рудимент, оставшийся от человека довоенного.

Когда последняя тварь упала на землю, союзники, снова ставшие противниками, резко развернулись, снова наводя друг на друга оружие. Автомат воина ислама не выстрелил, и рука халифа метнулась к ТТ в набедренной кобуре…

Нель врезал ногой по схватившейся за рукоять пистолета руке, отчего наградное оружие вылетело из разжавшейся ладони и упало на землю. Мародер вскинул свой «сто четвертый», ствол которого изрядно нагрелся за время стрельбы, но и у Нельсона закончились патроны.

Отпустив автомат, Нель схватил халифа за разгрузочный жилет и впечатал колено ему в пах. Однако тот только скривился: огромный живот, сейчас запрятанный под ОЗК и броню, и жировые складки на бедрах смягчили удар.

Халиф ударил в то место, где бронежилет был разорван попаданиями его же пуль. В глазах у мародера потемнело, и, чтобы не упасть, он схватился за шею воина ислама. Тот потянулся к кинжалу на втором бедре.

Тряхнув головой, Нель ухватился руками в усиленных перчатках за лезвие, уже летевшее к его груди, и с трудом, но все же отвел его в сторону. Сжимая узкую полоску стали, мужчина изо всех сил толкал ее обратно, в сторону исламиста.

Исхитрившись, мародер умудрился перерезать ремень автомата халифа, оружие упало на асфальт и тут же было отшвырнуто в сторону ногой одного из перетаптывающихся на месте, как борцы на ринге, противников. Только вместо зрителей здесь были слепые бельма окон многоэтажек и распластанные в самых различных позах трупы мутантов.

Халиф второй рукой потянулся к паху мародера, но случайно нащупал на бедре Нельсона кобуру. Лицо предводителя исламистов исказила злобная улыбка, через секунду клапан был расстегнут и пистолет перекочевал из кобуры в ладонь правителя.

Мародер, рыча от натуги, врезал ногой в пах воина ислама и в этот раз попал туда, куда надо: выражение нестерпимой боли исказило лицо халифа, клинок слегка поддался, был вывернут и оказался в руке у Неля.

Тот ударил изо всех сил в грудь, ударил со всей злобой и яростью, на которую был способен, но, к несчастью для себя, не имел достаточного опыта ножевого боя: кинжал лишь бессильно отлетел в сторону, не пробив брони, а через секунду в лицо мародера оказался направлен его же пистолет.