– У меня к вам важный вопрос, – произносит Старик после короткой паузы. – Мое предложение обучить вас и сделать своим преемником остается в силе. За короткое время, которое вы провели в наших рядах, я увидел в вас настоящего сына вашей матери.

– Но я не моя мама, – за последние дни я в этом навеки убедился.

– Конечно, вы не она. Но вы и не ваш отец. Свое нынешнее предложение я делаю не Мелиссе и не Рейнхарту. Я делаю его вам, именно вам. Отель призвал вас, и вы ответили на его зов. Вам придется много странствовать, сталкиваться с опасностями нашего мира и защищать от них тех, кто слабее. А когда случится новый кризис – а он непременно случится, этого не избежать, – вам придется справляться со своим страхом, чтобы другие могли ничего не бояться. – Он откидывается на спинку кресла. – Я уже поговорил с вашей бабушкой, она согласна. Вам предстоит многому научиться, но я верю, что в свое время вы отлично справитесь с ролью Управляющего Отелем «Странник».

– Значит… вы хотите пригласить меня обратно? После всего, что я натворил?

– В особенности после всего, что вы натворили. – Отсветы пламени озаряют его худое лицо. – Вам уже пришлось ощутить на своих плечах тяжесть ответственности за весь мир. Примите же ее как драгоценный дар. Возьмите на себя ответственность не только за себя и свою сестру – помогайте тем, кто в этом мире более всего уязвим.

– Даже не знаю, что и сказать.

– Я не требую от вас немедленного ответа. Просто подумайте над этим. Отель сможет поправить здоровье Кэссии – до определенного предела, а преподавательские таланты вашей бабушки очень пригодятся для обучения наших молодых сотрудников. Вашему отцу тоже понадобится время, чтобы окончательно исцелиться. Вне зависимости от того, что вы решите, в стенах Отеля всегда будут рады вам и вашим родным.

Место, где Ба и Кэсс смогут обрести новый дом. Здесь всегда будет кому о них позаботиться и достаточно магии, чтобы мы никогда не расставались. И присутствие мамы…

– Благодарю вас, сэр. Я подумаю.

Хотя, похоже, я уже знаю, каким будет мой ответ.

* * *

Я работаю в магическом отеле, чьи двери выводят в любые места по всему миру. Всего час назад я перекусывал шницелем и брецелями во Франкфурте, в Германии. А до того провожал влюбленную парочку в Буньоль – это в Испании – на местный фестиваль, где все кидаются друг в друга помидорами. А ближе к вечеру собираюсь на семейный пикник вместе с сестрой, папой и бабушкой: мы будем пить апельсиновый сок у корней огромного дерева.

Но прямо сейчас мне надо разобраться с проблемой, которая возникла в номере 2078.

– Я только вернулась с обеда, смотрю – а повсюду они, – говорит гостья с недовольной гримасой и глазами, огромными от изумления, как плошки. Шея ее увита в три ряда нитками жемчуга, в ушах качаются серьги, блестящие на фоне темной кожи. – Откуда они вообще взялись?

Они – это кошки. Множество кошек, точно несколько десятков. Они повсюду. Валяются на двуспальной кровати. Пьют воду из раковины в ванной. Качаются на банном халате в шкафу, как пираты на такелаже.

Когда я несколько месяцев назад согласился на эту работу, никто не объяснял мне, что придется заодно выполнять функции руководителя кошачьего приюта.

– Представления не имею, мадам, – качаю я головой.

Однако я несколько лукавлю. Одна из кошек, растянувшаяся сейчас на подоконнике, пытается вылизываться и одновременно скусывать у себя с шеи прикрепленную к ошейничку игральную карту. Карты видны на ошейниках всех без исключения кошек. Они довольно ясно указывают, кто именно подослал этих четвероногих бандитов терроризировать гостей «Странника».

Я не встречал Нико со дня нашего прощания в Оранжерее. Никто его не видел. Единственные признаки того, что он в порядке и чувствует себя отлично, – это постоянные розыгрыши, которые он устраивает для Отеля.

– Мы со всей возможной быстротой устраним беспорядок в вашей комнате, – обещаю я постоялице своим самым убедительным голосом консьержа. Несколько кошек тем временем начинают драться друг с другом прямо у нее на кровати. Я захлопываю дверь, но не успеваю вовремя: шипящая Семерка Пик выскальзывает в щелку и несется по отельному коридору. – Может быть, вы пока предпочтете воспользоваться услугами нашего спа-салона?

Быстро пососав кончик своего пишущего пера, чтобы слюна подействовала на него и обновила связь, я пишу записку персоналу спа-салона: устроить женщине из номера 2078 царское обслуживание, все лучшие процедуры. А потом выбегаю в коридор.

Она кричит мне вслед:

– Стойте, вы куда? Собираетесь просто так уйти?

– Прошу прощения, мадам, но мне срочно нужно посетить нескольких гостей, столкнувшихся с той же проблемой.

– А как же мой номер? Вы не можете немедленно убрать всю эту живность? Магией или как оно там называется?

Она указывает на монетку, висящую на шнурке у меня на шее. Это не папина, а монетка Нико, та самая, с секретом. Я попросил Сева просверлить в ней маленькую дырочку, чтобы всегда носить ее на себе как талисман. После стольких лет, когда у меня на шее висела папина монетка, без талисмана на шнурке я чувствую себя почти голым.

– Не все можно немедленно уладить при помощи магии, – отвечаю я разгневанной даме. – С некоторыми вещами приходится попросту смириться и потерпеть. – Я отвешиваю ей учтивый поклон. – Желаю вам хорошо провести вечер, мадам.

На пути к Лифтовому холлу я невольно хмыкаю себе под нос. Шутки шутками, но, по крайней мере, я могу быть уверен, что Нико никуда не делся. Он связан со мной. Он – член моей семьи. Двери Музея, может, и заперты и спрятаны ото всех, но это не имеет значения. Если Нико чему-нибудь меня научил, так это тому, что в мире полно магии, нужно только знать, где ее искать.

И когда наконец найду его, я как следует наваляю ему по шее.

Перед тем, как подобная книга увидит свет, над ней приходится трудиться целому отелю, забитому постояльцами. Да и пишется она не на задворках, а там, где есть люди – в лобби, коридорах, комнатах для гостей – и все они заслуживают искренней благодарности. Спасибо моим друзьям – Дэвиду и Джейми Эйк, Джейсону Стивенсону, Жерардо Делгадильо, Дерил Миллер, Линдси Каммингс, Калебу и Джошу Слинкард, Тайлеру Хайотту, Джону Пейну, Кристал Саммерс и Джошу Торресу – за то, что не позволили мне запереться в одиночестве. Спасибо товарищам по перу – Дени Бакстеру, Диане Биби, Мервину Дехекасьону, Алексис Лэнтген, Саре Менсинга, Бреду Маклелланду, Джареду Поупу, Кристин Рейнолдс и Холли Райлендер – за напутствия и вдохновение. Спасибо ребятам из “Pitch Wars” и “Electric Eighteens” за то, что стали моей группой поддержки, в особенности Джули Артц, Синди Болдуин, Эрику Беллу, Хизер Мёрфи Кэппс, Дженни и Алексу Чоу, Аманде Роусон Хилл, Кэт Хинкель, Майклу Маммэю, Ли Мар, Аниссе Максвелл, Хайди Столлман и Эмили Унгар. Вы первыми увидели мою малышку в родильной палате и сказали, что она красавица. Мне очень нужно было это услышать.