Я чувствую на плече чью-то руку. Нико.

– Спасибо тебе, – говорит он, и я вижу, что он говорит искренне.

Я перевожу глаза на Полосатого и чувствую натянутую нить. Это связь. Отныне я связан с ним. Но когда смотрю на Нико, чувствую и свою связь с ним. Она совсем другая. Полосатый – теперь мой хозяин, а Нико… – мой брат.

– Ты ведь присмотришь за Кэсс? – спрашиваю я. – Будешь заботиться о ней как о родной сестре?

Он кивает.

– Все, что у нас есть, – общее, так?

– Во веки веков.

Неважно, сколько он мне лгал: нерасторжимый обет обязывает его заботиться о моей сестре. Надеюсь, что этого достаточно.

– Не упускай ни единой возможности, – говорит Нико, подмигивая мне и хлопая себя по карману. – Это ключ к разгадке.

Эти слова приводят меня в чувство. Нико не сдается. У него есть еще какая-то карта в рукаве.

Полосатый нетерпеливо взмахивает рукой.

– Забирай девчонку и выметайся, Нико. Твоя служба у меня закончена. – Он кладет ладонь мне на плечо. – Нам с Кэмероном предстоит немало работы.

Оглянувшись на Рейнхарта, который так и стоит на месте, глядя перед собой пустым взглядом, Полосатый ведет меня к дверям в дальней стороне Оранжереи. Спорить, добиваться чего-то поздно. Сделка заключена. Все, что я могу делать, – это идти рядом с Полосатым и мечтать о том, чтобы сейчас уйти отсюда вместе с Нико и Кэсс. Мечтать, что я никогда не переступал порог Отеля. Представлять, что Рейнхарт никогда нас не оставлял и ничего этого не было.

– Погодите минутку, – Нико улыбается своей хулиганской улыбкой. – Я еще не закончил с делом, за которым сюда пришел.

Полосатый скалит зубы.

– У нас с тобой нет больше никаких дел.

– Не угадали, – улыбка Нико становится шире. – И проверьте свои карманы.

Мистер Полосатый отпускает мое плечо и проводит ладонями по карманам своего элегантного костюма. Сперва рассеянно, потом еще раз, уже обеспокоенно и торопливо, и наконец начинает лихорадочно рыться по карманам.

Нико сует руку в свой карман.

– Не это ищете? – спрашивает он, извлекая наружу ключ. Не какой попало ключ, а тот самый черный ключ Полосатого, которым он уничтожал двери, с помощью которого создал схему дерева тогда, в Гондурасе.

Нико украл его. Он обманул обманщика.

Глаза Полосатого полыхают гневом.

– Отдай его сейчас же.

– Это особенный ключ, правда же? – Нико проводит пальцем по черному металлу. – Ваш особенный ключ, разрушающий связи.

– Дай. Его. Сюда.

– Но вы же от него отказались, – веселым, издевательским тоном говорит Нико. – Теперь он принадлежит мне.

Сначала я не понимаю, о чем он, а потом на меня снисходит озарение. Контракт. Формулировка, которую я почти дословно скопировал из нашего побратимского контракта. «В обмен на Нико Флореса… и всего, что у него есть».

– Именно так, – Нико подмигивает мне и снова сосредоточивается на Полосатом. – Вы отказались от прав на все, что было у меня при себе в момент подписания контракта с Кэмероном. А значит, и от прав на универсалку, которую я чуть раньше вытащил у вас из кармана. Какая жалость… Вам наверняка будет не хватать этой игрушки, вашей драгоценной собственности.

Полосатый с рычанием делает шаг к нему.

– Стоп, стоп, – Нико грозит ему пальцем. Он взмахивает рукой, и черный ключ исчезает. – Подойдите еще на шаг – и я его уничтожу. Кто знает, каковы будут последствия?

Выражение лица Полосатого говорит, что он намерен уничтожить самого Нико. Но, зная Нико, я уверен, что все это входит в его план. У него всегда есть запасный выход.

Впрочем… я сам и есть его запасный выход!

Я хватаюсь за карман джинсов и понимаю, что монетки Нико там нет. Он призвал ее обратно к себе. Если он сможет приклеить ключ к монетке и отправить ее обратно…

Полосатый бросается на Нико и валит его на землю.

Я ощупываю карман: да, теперь там что-то есть.

– Отдай ключ мне! – Полосатый вздергивает Нико на ноги за воротник и начинает обшаривать его карманы.

Я прикасаюсь сквозь карман к монетке. Рядом с ней лежит ключ.

– У меня его нет, – говорит Нико спокойно, пока Полосатый яростно его обыскивает. – Я его магически переправил кое-куда.

Если Полосатый поймет, что ключ у меня, он его тут же заберет. Мой контракт обязывает меня немедленно вернуть ему его собственность. Чувствую, как эта мысль овладевает мной, подчиняет мой разум. Рука сама собой лезет в карман, чтобы отдать ключ. Значит, вот как все это время чувствовал себя Нико и Рейнхарт. Их сделки с Полосатым тоже были заключены по доброй воле. Хотя он не контролировал их, как контрактников – например, Орбана, – связь с Полосатым все равно на них влияла, они ощущали то же, что сейчас.

Если разорву контракт с Полосатым, он захватит контроль над моим телом, как поступил с моим отцом. Я стану еще одним безвольным контрактником, ходячей куклой. Вот почему Нико предпочитал следовать его приказам: чтобы Полосатый не мог его захватить. Только теперь, когда я освободил Нико, он наконец позволил себе ослушаться.

Мне нужно противостоять действию связи достаточно долго, выиграть Нико время, чтобы он воплотил свой план до конца. И я пока могу сопротивляться, потому что побратимский контракт дает мне для этого силы. Мама использовала свою связь с папой, чтобы придать ему сил сопротивляться Полосатому достаточно долго для спасения Оранжереи и для помощи нам с Кэсс. А теперь Нико прибавляет мне силы сопротивляться. Да, Полосатый – мой хозяин, но наша связь с Нико сильнее и глубже, потому что мы с ним – семья.

Полосатый швыряет Нико на землю и злобно скалит зубы.

– Что ты с ним сделал? Где мой ключ?

Нико поднимается, отряхивая костюм.

– Я вам обязательно скажу, как только заключим сделку.

– Какую еще сделку?

– Сделку, которая заставит вас дать мне то, что вы обещали: собственный Дом. То есть Музей.

И это все правда. Нико давно говорил, что намеревается управлять собственным Домом – Отель это будет или Музей, – а теперь я предоставил ему такую возможность. Выражение лица Полосатого говорит, что это может сработать.

– Да, Музей и все, что с ним связано, – добавляет Нико. – Контрактников, детей и их контракты. А также Кэма, Кэсс, Рейнхарта, каждого человека и каждое помещение, которое есть в этом Доме. Мне нужно все целиком.

Полосатый стискивает набалдашник трости.

– Ах ты маленький жадный мерзавец!

– Разве я жадный? – невинно спрашивает Нико, крутя в руке соломенную шляпу. – Мы с вами оба знаем, что ключ стоит куда больше, чем я у вас за него прошу. Это вы сейчас жадничаете.