Нуардис осталась довольна железной книгой:

– Молодец! Исполнил всё в точности, как я сказала. С тобой приятно работать.

Внук скромно улыбнулся в ответ на похвалу капризной ведьмы и снова нагнулся к сундуку. Видимо, приготовленные для бабушки подарки в нём ещё не кончились. Последними из сундука Уранум вытащил четыре железных обруча с кривыми зубцами. Больше всего они напоминали рваные ошейники для свирепых псов.

– У тебя действительно своеобразное представление о коронах! – не удержался Гурсу. – Пусть я правитель самого маленького королевства на Южном континенте, но я ни за что не нацепил бы этот абстрактный ужас себе на голову!

– Художника всякий может обидеть! – парировал Уранум. – Разве ты забыл, коронами они будут лишь до прихода Чёрного Властелина?

– Помню я, помню. Нуардис ещё собиралась над ними поколдовать, – неохотно согласился вольный ветер.

В отличие от Гурсу, старой ведьме короны пришлись по вкусу. Она приказала по очереди водрузить их на свой кристалл, подержать так несколько минут, а затем сложить обратно в сундук и оставить в тайной комнате рядом с треногой.

Покончив с коронами, Великая Ведьма сообщила присутствующим о чрезмерной усталости и потребовала оставить её в покое. Гурсу и Уранум поспешили исполнить её просьбу. Они поклонились и в последний раз вышли через дверь тайной комнаты. Сын Великого Владыки Недр закрыл маленькую железную дверь на самую простую задвижку, после чего замуровал вход, выложив тонкую стенку из тёмного кирпича. Тайная комната Нуардис примыкала к подвалу под главной сторожевой башней. Это было, пожалуй, самое убогое и мрачное жилое помещение в крепости. В нём имелось лишь крохотное оконце под самым потолком. Свет через него едва проникал, зато при каждом дожде по стене под окном стекали потоки воды. Уранум остался доволен свежей кладкой и покрыл стенку слоем штукатурки. При столь скудном освещении обнаружить проход в тайную комнату не представлялось возможным.

– Ну вот и всё! Будем ждать первых постояльцев. Надеюсь, они скоро появятся, – сказал он Гурсу.

Ветер изъявил желание отправиться на сторожевую башню, чтобы осмотреть окрестности, заметить приближающихся к крепости ссыльных заранее и доложить об этом Нуардис. Уранум отказался к нему присоединиться. Он пожелал провести это время в кузнице, которую несколько лет назад оборудовал в небольшой пещере рядом с крепостью. Ведьма наложила на неё специальное заклятие и скрыла помещение от глаз существ, не обладающих магическими способностями. Уранум ковал там оружие для гарнизона крепости. Хотя мечей, копий, дротиков и стрел было изготовлено более чем достаточно, останавливаться он не собирался. Работа кузнеца пришлась ему по душе. В секретной кузнице он сделал железную книгу, подставку в форме клубка змей для чёрного кристалла и четыре короны для будущих временных правителей крепости.

Гурсу и Уранум расстались. Вольный ветер взмыл на верхнюю площадку сторожевой башни. Несколько лет Гурсу следил за изгоями, приближавшимися к строящейся, а точнее к растущей, крепости. По распоряжению Нуардис, это входило в его обязанности. Однако раньше вольный ветер должен был поднимать песчаную бурю, чтобы отпугивать незваных гостей от границ миниатюрного царства. Ведьма опасалась, что ветреные шпионы увидят, как смертные спокойно пересекают невидимый барьер, и сообщат об этом своему Повелителю. Великий Владыка Ветров понял бы, что договор касался лишь Великих Правителей Стихий и их слуг, сообразил бы использовать в качестве шпионов каких-нибудь достойных эльфов, людей или гномов и раскрыл бы тайну растущей посреди пустыни крепости. Из соображений конспирации Нуардис приказала любым способом отпугивать осуждённых от пограничных холмов и пока не позволять им пересекать незримый рубеж. Она долго ломала голову над тем, как сохранять и дальше этот секрет от Великих Владык. С одной стороны, заговорщикам требовалась собственная армия, которую они планировали набрать из ссыльных преступников. Следовательно, когда крепость будет готова, их надлежало приманивать и впускать в царство Гурсу. С другой стороны, их способность преодолеть границы независимого царства в Северной пустыне следовало сохранить в тайне. После долгих размышлений Нуардис решила положиться на магию, ибо она сила, и не ошиблась в расчётах. Колдовские знания подсказали ей простой и весьма эффектный выход из ситуации. Заговорщиков снова выручил магический экран, созданный ведьмой перед строительством Чёрной крепости.

Её хитрость сработала. Шпионы Великого Владыки Ветров докладывали своему господину, что Гурсу постоянно устраивает песчаные бури и никого даже близко не подпускает к границам миниатюрного царства. А Великий Владыка воспринимал донесения разведчиков скорее в шутку, нежели всерьёз, не особенно задумываясь над этими странными вспышками гнева вольного ветра Гурсу. «У нашего отшельника явно портится характер. Видимо, на него пагубно влияет его новый дружок. Пообщайся несколько лет подряд с малолетним убийцей, ещё не те развлечения полюбишь».

Крепость была готова, и ситуация изменилась. Ведьма велела переходить ко второй фазе секретной операции. Вольному ветру следовало не гнать обречённых обратно в пустыню, а оказать им радушный приём. По закону подлости, поблизости никого не было видно. Ждать пришлось три дня. Гурсу уже устал нарезать круги вокруг крепости, выл и поскуливал от нетерпения. Наконец, на горизонте показалась крохотная человеческая фигурка. Притягивающие чары, наложенные Нуардис на крепость, всё-таки подействовали. Ссыльный брёл из последних сил. Однако, увидев впереди такое огромное сооружение, он замер в нерешительности. Вольный ветер уже успел испугаться, что их первый гость развернётся и уйдёт обратно в пустыню, когда человек уверенно направился ко входу в бастион. Он понял, что в Северной пустыне обречён на мучительную смерть, а в крепости у него появлялись шансы выжить.

Убедившись, что преступник движется в нужном направлении и примерно через час войдёт в ворота, Гурсу бросился предупредить Нуардис и Уранума. Быстро справившись с обязанностями гонца, он вернулся на свой наблюдательный пост. Тут он с разочарованием заметил, что человек едва передвигает ноги. Силы оставляли его. Ветер бросился к нему на помощь, как только несчастный пересёк невидимую границу царства.

В это время сработало ещё одно колдовство, наложенное Нуардис на оптический экран. Шпионы Великого Владыки Ветров увидели, что перед самой границей царства несчастный упал на колени. Он больше не мог держаться на ногах. Через несколько минут он попытался подняться, чтобы идти дальше, но у него ничего не вышло. Он неловко закачался из стороны в сторону и, словно подкошенный, рухнул на жёлтый песок. Полежав какое-то время без движения, он снова зашевелился и попробовал ползти вперёд. Буквально через пару метров обречённый на смерть сдался. Он безвольно вытянулся на песке, тяжело вздохнул, закрыл глаза и больше не шевелился. Когда точно он умер, ветреные шпионы сказать не могли. Тело несчастного вскоре замёл песок. На месте его гибели вырос маленький холмик. Через пару дней уже ничто не напоминало о его существовании на этой земле.

Но это был лишь тончайший обман зрения, иллюзия, специально посланная ветреным шпионам Великой Ведьмой. К картинке нельзя было придраться ни с одной стороны: она выглядела до крайности естественно и правдоподобно. Однако на самом деле события развивались совсем иначе. Обречённый преступник, едва передвигая ноги, всё же сумел переступить границу царства вольного ветра Гурсу. Магия Нуардис не только притягивала заключённых в это загадочное место, но и придавала им достаточно сил, чтобы до него добраться. Вольный ветер бережно поддерживал ссыльного и мягко подталкивал его в спину. Только благодаря участию верного слуги Нуардис осуждённому преступнику удалось добраться до своего последнего пристанища.