— Умничка. — И она чмокнула собеседника в щеку, вызвав у того отвращение, которое также скрывала темнота. Девушка вела себя так, словно речь шла об увеселительной прогулке.

«Бездушное существо», — подумал мужчина, хотя и себя не относил к сочувствующим чужому горю. Вслух же произнес:

— По новым законам можно составлять брачные контракты о совместном владении имуществом и раздельном, в том числе и будущего наследства. Догадываешься, о чем речь?

— Я не обману и подпишу контракт, выгодный для обеих сторон. Лучше владеть половиной всего, чем четвертью только совместного предприятия.

— О главном договорились. Еще одна просьба: мой сын не должен знать о нашем сговоре, я все устрою сам. Если же что-то сорвется, то один буду отвечать, а он останется чист перед законом и совестью.

— Балуете вы его, Николай Сергеевич, — заметила с завистью собеседница.

— Люблю, — поправил мужчина, — но это не твое дело. — Беседу он вел довольно грубо, давая понять, кто из них более важное звено в задуманном.

Самойлова же лидерство оспаривать не собиралась, по крайней мере сейчас.

— Обещаю, что Василий не узнает, — заверила она.

— Остальное — моя забота. — Собеседник на какое-то время задумался. — Вот только не представляю, как заставить сына на тебе жениться?

— Сами же сказали, что это ваша забота, — хихикнула девушка.

— Ладно. Я ухожу первым, вместе нас должны видеть как можно реже. — Груздев покинул дворик ресторана, обошел здание вокруг и вернулся в зал через парадный вход, где столкнулся с Еленой Ивановной.

— А-а-а, Николай Сергеевич! Рада вас видеть. — И радушная улыбка приклеилась к ее лицу. Сзади, вплотную, женщину подпирал Виктор Тимофеевич, который тоже поприветствовал Груздева.

— Добрый вечер, — поздоровался он с обоими.

— Не изменили своего мнения по поводу?..

— Изменил, — прервал женщину Груздев, догадавшись, о чем пойдет речь. — Когда могу приступить к обязанностям управляющего?

— О! — обрадовалась Самойлова. — Чем быстрее, тем лучше.

— Колесников! — позвал кто-то из толпы сопровождающих хозяйку торжества.

— Минуту! — бросил тот полуобернувшись.

Николай Сергеевич вспомнил Нину, девушку Василия, и решил проверить предположение.

— Ваша фамилия Колесников?

— Да, а что тут особенного?

— А дочку случайно не Ниной зовут?

— Ниной, — не скрывал своего удивления Виктор Тимофеевич. — Откуда вам это известно?

Груздеву вовсе не хотелось раскрывать, что его сын встречается с его дочерью. Для него стало ясно, почему девушка не желала знакомить его и Василия с родителями. А отец любимой девушки сына, ко всему прочему, становился соперником в охоте за состоянием. Но пауза слишком затянулась, и Николай Сергеевич попал бы в щекотливое положение, если бы не подоспел на выручку виновник торжества.

— Вот вы где! — обнял Миронов дочь за плечи.

— Папа, познакомься с новым управляющим нашего совместного предприятия. Груздев Николай Сергеевич.

— Очень приятно. Иван Николаевич. — Он пожал Груздеву руку, внимательно всматриваясь в его лицо. — Мы случайно с вами раньше не встречались?

— На похоронах вашей сестры, — напомнил собеседник.

— То-то ваша внешность показалась знакомой. Простите…

— Я зять Сметаниной Ларисы Михайловны, — опередил вопрос новоиспеченный управляющий.

— Великолепная женщина! — воскликнул миллионер. — Через нее мы перебрасывались записками с твоей матерью, — повернулся он к дочери. — А как ее дочка, простите, ваша жена? На похоронах только мельком перекинулся с ними парой слов.

— Она погибла, — с трудом выговорил собеседник, спазмы сдавили горло. Чувствовалось, что задели кровоточащую рану, которая и по прошествии времени не затянулась.

— Ради Бога, извините, — приложил Миронов руку к груди. — Я в Акбулаке с того времени так ни разу и не был.

Но тут Ивана Николаевича взял под локоть мэр города и, виновато улыбнувшись остальным, отвел в сторонку.

— Я давно ловлю минутку, чтобы посоветоваться с вами по поводу… — долетела до них фраза, окончание которой заглушила музыка.

— Мне пора, — взглянув на часы, сказал Груздев.

— Вам не понравился банкет? — задержала его Самойлова.

— Что вы, но время уже позднее. Спасибо, все было просто замечательно, — бросил он банальную фразу. В это время вернулся Колесников, и Николай Сергеевич, воспользовавшись моментом, поторопился уйти. Друзей и даже близких знакомых среди приглашенных у него не было, праздничного настроения он не ощущал, зато голова пухла от переваривания событий вечера. Оставаться не имело смысла.

Татьяна так и крутилась в офисе, не успел Груздев занять кресло управляющего фирмой Самойловых. За руководство своим акционерным обществом Николай Сергеевич был абсолютно спокоен, с его бывшими обязанностями успешно справлялся Василий. Но на новом месте слишком бросалась в глаза его связь с Татьяной. Чтобы не вызывать подозрений, он посоветовал девушке завести дружбу с секретаршей, американкой, работающей по контракту. И та довольно-таки быстро подружилась с Элен. Вот и сейчас, поджидая управляющего, Самойлова беседовала с секретаршей. Судя по многочисленным взрывам смеха, разговор носил веселый характер. Правда, Элен при этом умудрялась сохранять серьезное и невозмутимое лицо.

— Я до тебя дружила с Наташей Кобелевой из бухгалтерии, — поделилась она с собеседницей. — Проработав в вашей фирме первые несколько месяцев, я немного загрустила. Вспомнила о доме, семье, муже, как он там без меня, и ревность защемила сердце. Заметив, что я слишком пасмурная, Наташа поинтересовалась, что случилось. Ну, я доверилась ей и поделилась своими подозрениями насчет мужа.

«А давай нашим мужикам, чтобы не задавались, сегодня же рога и наставим», — предложила она.

Я ей тогда ответила, что с удовольствием бы, но он находится далеко отсюда, на другом континенте. Представляешь, каково было мое удивление, когда узнала, что для того, чтобы мужа сделать рогатым, совсем не обязательно, чтоб он находился рядом. Оказывается, быстрому росту рогов способствует ночь, проведенная с посторонним мужчиной.

Взрыв хохота заполнил приемную.

— И ты согласилась? — спросила Татьяна, смахивая слезы ладошкой.

— Нет, деликатно отказалась, потому что люблю мужа. И еще подумала, что в стране с такими обычаями у самой бы давно рога выросли, если б муж изменял. — Если выражение лица у секретарши оставалось наивным, то у Самойловой уже давно от смеха скулы свело. — Дело в том, что в дальнейшем я вообще с рогами запуталась, — продолжила Элен. Она говорила по-русски с заметным акцентом, но слова выговаривала четко, поэтому переспрашивать не приходилось. — Во время переговоров с одной коммерческой фирмой мужчина, который мне постоянно противоречил, сказал: «Я вашу фирму, Элен, в бараний рог сверну». Я как услышала про рога, так сразу и подумала, что понравилась ему и он намекает на совместное проведение ночи. Но Наташа потом объяснила мне новое значение рогов: свернуть в бараний рог еще по старинке повелось — значит победить в соцсоревновании.