Но какой? Что послужит заменой? Всего несколько секунд на размышления, на принятие решения, но их хватит. Ей – хватит.

– Убить!!! – орал Тимар – Всех убить!!!

Ярость – плохой советчик.

Онемели все, и свои, и чужие, хороший солдат никогда не выполняет приказы бездумно. Убьешь герцога – сорвешь коронацию, а непосвященных здесь не было.

Мирт скорчился в углу, словно ребенок в утробе матери, открылась, вновь закровила рана на плече… неважно. Потому что Алаис этого тоже хватило.

Она ловко вывернулась из-за спины Луиса. И надо-то было сделать один шаг, а там…

Надрез на запястье… раньше ее это привело бы в ужас, сейчас все привычно, не раз уже пройдено.

– Кровью Карнавон, кровью Моря! Именем прошлого для будущего…

Не было такого в ритуалах, не было…

Клялся Король, герцоги лишь подтверждали. Но если Алаис все просчитала правильно…

Держать этот зал только для коронации? Глупо! В нем можно было проводить и иные ритуалы, и этим она воспользовалась с лихвой.

Кровь побежала по канавкам на полу. И что-то сдвинулось в окружающем мире, словно надломилось, дрогнул пол под ногами, мигнули на секунду факелы, пропитанные земляным маслом…

Это было как инфразвук. Низкий, угрожающий рык, который ты и слышать-то не можешь, но кости у тебя плавятся от ужаса, и нервы вибрируют, и ноги сами ищут дорогу подальше от страшного места. Мозг им не противоречит, разве что потом благодарит.

Первым опомнился Дарю, махнул рукой.

– Опустить оружие. Герцогиня, прошу вас…

Алаис стояла прямо, по руке ее текла кровь, она не отводила глаз от собравшихся.

– Правом крови, правом рода, я, герцогиня Карнавон, прошу милости Змея!

Луис первым понял, что задумала его жена.

И точно так же шагнул вперед.

На полу смешалась кровь Карнавон и Лаис, как смешалась она и в другом… нет, не надо сейчас об этом думать…

– Кровью Лаисов! Кровью Моря… Правом крови, правом рода, я, герцог Лаис, прошу защиты и справедливости!

И эхом ему отозвался голос с другого конца зала, повторяя те же слова от имени Карстов. Мирт не знал, что задумали супруги, но если это даст возможность уцелеть?

В изворотливости Алаис он не сомневался, как и в том, что самоубийц здесь нет. Ирионопоклонники не в счет, там отродясь мозгов не было…

– Рехнулись? – рявкнул Эттан Даверт. – Вы что творите, идиоты?!

Ответа он не дождался, потому что…

– Правом крови, правом рода, я, герцог Атрей, прошу милости Змея! Кровью Атреев, кровью Моря…

Магистр Шеллен тоже решил довериться. Цели-то у них общие… и Далан сейчас где-то там, с малышом Эдмоном…

Он не воспитывал сына, не учил его держать меч, не перевязывал колени, но полюбил мальчика всей душой. Далан стал его якорем в этой жизни.

И если ради сына магистру придется призвать Ириона…

Пусть так!

Пусть это будет последнее его деяние в жизни! Неважно!

Он погибнет, но и те, кто мог бы представлять угрозу для Далана, здесь полягут. Это главное…

Давление нарастало, словно они все опускались под воду. Закладывало уши, сводило мышцы… Все сильнее звенела низкая струна, заставляя дрожать и непроизвольно сжимать кулаки…

Тимар сделал шаг вперед. Но что он хотел сказать – так и осталось неизвестным. Навсегда.

Свистнул выпущенный с небольшого расстояния арбалетный болт.

Герцог захрипел, осел на пол, хватаясь за пробитое горло, пытаясь сказать хоть слово…

Нет, не получалось.

Симон не зря воспитывал сына. Макс ударил в тот единственный момент, когда у него были все шансы на успех. Достал хладнокровно припасенный арбалет, воспользовался всеобщей растерянностью…

И сделал шаг вперед.

– Кровью Тимаров, кровью рода! Мое право и сила! Моя воля и мой ответ! Пусть род примет достойного!

Этого поворота не ожидал никто.

Давление резко схлынуло.

Своим поступком юноша замкнул ритуал на себя. Можно было просить о другом, Тимар-мертвый так и намеревался сделать, но Макс решил иначе. И сейчас…

Это было красиво.

Жутковато, но красиво…

Пролитая на пол кровь вспыхнула огнем. Синеватым, холодным, словно в нее спирта долили. Алаис даже сказать ничего не успела, а потом Макс застонал, сворачиваясь в клубок на полу.

Никто не мог даже двинуться. Все понимали, что решается сейчас.

Макс убил предыдущего герцога. И он – бастард.

С другой стороны, в нем кровь Тимаров по обоим линиям, и претендовать на главенство в роду он может. Если пройдет посвящение…

А это больно.

Если в море – там проще, там тебя поддерживает дух твоего рода, там ты как в колыбели, а вот здесь, в коронационном зале…

Мальчишка корчился на полу, не издавая ни звука, скрючивался в дугу, извивался… изо рта у него потекла кровь – язык прикусил…

И на миг всем показалось, что это – не просто так…

Тени легли?

Наверное, да. Не могло же это быть правдой? Но каждому, кто сейчас находился в зале, почудился гигантский осьминог, сжимающий мальчишку в своих щупальцах.

Несуетливо так, приглядываясь…

«Просил?

А ты достоин?

Проверим…»

* * *

Максу казалось, что его утаскивают под воду.

Так было уже, однажды, в детстве.

Они ныряли в озеро, и там он зацепился за корягу, и вода сомкнулась над его головой. Ледяная, зеленоватая, пронизанная лучами солнца где-то там, вверху…

А здесь – чернота, страшно, и из пещеры рядом выползает что-то жуткое…

Щупальце.

Длинное, с присосками, и в центре каждой присоски – коготь. И на конце щупальца – коготь…

Так не бывает?

Еще как бывает.

И Макс заорал от ужаса и боли, когда щупальца сомкнулись вокруг него, потянули за собой…

В реальности он и звука не издал, но здесь…

Он кричал, орал, корчился, а щупальца неумолимо затаскивали его в пещеру… и мальчишка смирился.

Пусть я бастард.

Но я не сдохну, как трусливая крыса!

И принялся нашаривать на боку кинжал. Что бы его там ни ждало, он сначала ударит, а потом будет разбираться. Он свою жизнь без боя не отдаст.

И перед предвкушением схватки отступил страх, куда-то исчез одуряющий ужас, и даже боль стала менее неистовой…