* * *

Из-за сильного бурана утренний дилижанс в Ньютон отменили, и учитель с жёлтым саквояжем напрасно просидел весь день на станции в Выселках. В субботу с утра выглянуло солнце, и к десяти часам вновь открылась касса.

– Ньютон! Кому в Ньютон? – весело продудел кондуктор. – Господа со вчерашними билетами, пожалуйте в первую очередь.

В жёлтом саквояже лежал новый, с иголочки, смокинг, парадная рубашка и галстук-бабочка. А на дне – конверт с пригласительным билетом и письмом, подписанным самим ректором академии. В письме сдержанно хвалили Арона Кросса и благодарили учителя за «плодотворную работу на ниве просвещения».

«Ну вот, а он ещё сомневался!.. – подумал учитель. – Главное, иметь мозги в голове! А всякие там репетиторы – это дело десятое».

Из-за заносов до Ньютона добрались к полудню. С огорчением обозрев свои потёртые дорожные брюки и сюртук с оторванной пуговицей, учитель кликнул извозчика и поехал к бывшему однокурснику, всё ещё надеясь успеть на заключительную часть финала.

Как и следовало ожидать, однокурсника не оказалось дома. Кто ж усидит в четырёх стенах в такой день? О госте позаботилась почтенная дама в пышной юбке. Наскоро перекусив и переодевшись, учитель выскочил за ворота.

– В театр! Быстро!.. – крикнул он извозчику.

Извозчик не стал уточнять, в какой именно театр. Ясно, что не в Оперетту, а на Дворцовую площадь – туда, где с утра собрался весь математический цвет столицы.

На улицах было по-праздничному оживлённо. На перекрёстках толпился народ, всюду шныряли с корзинками торговки снедью, а мальчишки-газетчики буквально бросались под колёса. От их криков звенело в ушах:

– Свежие вести!

– Слухи и факты!

– Риган против Кросса!..

Услышав знакомое имя, учитель бросил пацану монету и выхватил пачку листовок с наскоро состряпанными сводками.

– Нельзя ли поскорее? – простонал он, скользя глазами по строчкам.

– Дак народ же кругом, – удивился извозчик, но всё же для вида щёлкнул кнутом. – Н-но, шалая… Куды прёшь?

На мосту они попали в затор. Две повозки сцепились оглоблями и перекрыли движение. Пока хозяева ругались, с обеих сторон понаехали экипажи. Образовалась очередь, растянувшаяся на несколько кварталов.

– А вот «Вынделкинд»! – заверещал щербатый газетчик, такой махонький, что без бинокля не рассмотреть. – Неожижанный поволот! Не плопушштите!..

А рядом уже надрывался парень постарше:

– Новые факты! Кому достанется победа?!

Выскочив из экипажа, учитель ухватил за руку беззубого кроху.

– Ну, что там стряслось? Давай твой листок…

– Тьфу ты, чёрт!.. – Учитель отшвырнул листок, не оценив литературных достоинств корреспонденции.

А ведь автор не случайно прервал повествование на самом интересном месте! (Через сто лет этот манёвр позаимствуют создатели сериалов.) И не случайно изо всех сил нагнетал обстановку (в литературе этот приём называется «саспенс»[16]). Автор надеялся, что…

– А продолжение есть? – крикнул учитель и сунул в грязную лапку газетчика ещё одну монету.

Видимо, что-то там действительно стряслось из ряда вон – раз уж этот Гудман оборвал корреспонденцию, не дописав последнего слова. Наскоро расплатившись с извозчиком, учитель пешком пошёл через мост, с трудом пробираясь между телегами и стараясь не попасть под копыта лошадей.

Из ряда вон – иначе не скажешь!

Когда учитель с помощью служащего отыскал своё место в партере, он понял, что опоздал. Что-то уже произошло или происходит. Но где же Арон? И почему никого нет на сцене?

– Простите, – прошептал он, наклонившись к соседу справа. – Я наставник Арона Кросса. Задержался из-за бурана…

Он всё ещё не понимал, что тоже стал частью легенды! Вывернув шеи, на него уставились сразу несколько журналистов из шестого, «корреспондентского» ряда, а сосед справа, оказавшийся профессором Беррингом, с уважением пожал ему руку.

– От души поздравляю! Ваш ученик… Я восхищаюсь и им, и вами! За полтора года!..

– Но где же он?

– За доской. Глупая, понимаете ли, история… Неслыханная в этих стенах! Одним словом, мы присутствуем при дуэли.

– Но дуэли во время турнира…

– Да-да-да, вы правы. Обычные дуэли запрещены. Но этого вашего ученика угораздило ввязаться в дуэль на поражение. Слышали про такое? Он уже сделал первый выстрел. Теперь, если мы запретим ответный вопрос, Арону засчитают поражение и по Закону чести он должен будет отказаться от участия в турнире. ТАКОЙ ПАРЕНЬ!..

Что такое дуэль на поражение, учитель знал слишком хорошо. Значит, всё тут в Ньютоне по-старому, как и в его время. Закон чести, дуэли, секунданты… Нужно было предупредить Арона, чтобы не ввязывался. Вроде парень-то незадиристый, и кто бы мог подумать?..

– А может, ещё решит?

Берринг только рукой махнул:

– Если он найдёт ответ на этот вопрос, то получит миллион! Как раз сегодня в полночь истекает срок. Тут всё тонко рассчитано. Кому-то ваш ученик сильно помешал.