В партере скрипнуло кресло.

– Его… то есть её! Зовут! Бекки! – провозгласил Стив, довольный, как фокусник, которому удалось на глазах у зрителей распилить на мелкие кусочки дюжину ассистентов.

В гримёрной пахло нафталином, пылью и чем-то цветочным. В единственном кресле сидел второкурсник Стас Гудман. Пять минут назад его за ноги вытащили из кабинки осветителя, прервав на полуслове очередной «Репортаж с места событий». Не разобрав, чего от него хотят эти салаги из матшколы, редактор «Вындеркинда» вспомнил приёмы рукопашной борьбы. И хотя силы были неравны (четверо против одного), Гудман успел оставить на лицах похитителей отчётливые доказательства своего превосходства.

– Так бы сразу и говорили, что вам секундант нужен, – вполне дружелюбно бурчал Гудман, потирая колено. – А то налетели, как саранча!.. Правила повторить или все знают? Кстати, почему я один? Должно быть трое.

– Мы же объясняли! – дёрнул плечом Карл Риган. – У нас нет времени! Тридцать пять минут на всё, пока Арон пытается решить… Впрочем, ты сам там был и понимаешь.

Свидетелей дуэли было немного, зато желающих проучить Леона больше чем достаточно. Пробравшись за кулисы через служебный ход, Дон с Коротышом вышли на голоса в гримёрной как раз в тот момент, когда Карл и Мартин на повышенных тонах спорили, кому из них принадлежит честь («честь» – с ехидным нажимом!) бросить Леону символическую перчатку. И хотя Мартин доказывал, что у него с Леоном свои счёты, победил Карл.

– У тебя счёты, а для меня это дело чести, – сказал он, зло сощурившись. – Иначе все подумают, что я с ним, – небрежный кивок в сторону Леона, – заодно. И вообще! В противном случае! Я откажусь от победы. Такой победы!

Обычная аристократическая невозмутимость слетела с Карла, как перья с гуся во время линьки. Отец… Стоп! Не думать об этом, забыть! А сейчас…

А сейчас он готов проткнуть Леона настоящей шпагой! И пусть Мартин не мешает ему… И вообще, хватит рассуждать! К барьеру!

Бард рассеянно трогает струны гитары: бря-ям…

– А почему-у вы та-ак уверены, что Арон вылетит из игры? – растягивая слова, мурлычет он. – Что за вопрос-то? Может, ещё решит.

– Не решит! – отрезал Карл. – Сову принесли? Давайте её сюда!

Стас Гудман встаёт, торжественно поднимает руку и – «апчхи!» – заразительно чихает на всю гримёрную.

– Г-госпо… (апчхи!) да, согласно кодексу (апч!..), я как секундант должен предложить участникам решить спор мирным путём. Апч… Какой идиот просыпал нафталин?!

В ответ зрители затопали, засвистели и зачихали. Дуэлянты отсалютовали друг другу воображаемыми шпагами и разошлись в разные стороны. Стас Гудман снял с совы крышку и заглянул внутрь.

– Хм… Да тут всего один вопрос остался! Наверное, сова старая. Где вы её раскопали? А за новой посылать поздно! Может, отложить?

Карл зло рванул за конец полосатого шарфа.

– Нет! Один так один. Кто первый решит. Часы есть? Могу одолжить.

Зрители притихли.

Стас Гудман расправил листок, ещё раз звонко чихнул и прочитал условие задачи:

Вопрос понятен? Повторяю ещё раз…

* * *

Бекки растерянно тыкалась в двери гримёрных, заглядывала за пыльные декорации и даже спустилась в будку суфлёра. Куда они все подевались?! Леон – это понятно, сбежал, а вот Карл? Он же тоже победитель. Или это она – тоже? А он хотел быть единственным?..

«Бу-бу-бу…» – словно через вату, голоса.

В потёмках она споткнулась обо что-то железное, свернула в узкий проход и обнаружила ступеньки.

«Бу-бу-бу… Бабушка… за десять минут… Пчхи!.. Папа – за одну…»

Голос был хриплым, как у простуженного волка. Странно… Какая-то бабушка. Они что, репетируют?

Бекки подошла к неплотно прикрытой двери.

В гримёрной висела напряжённая тишина. На полу сидели члены матбратства в полосатых шарфах. Некоторые стояли подпирая стены. Дон тоже тут, и Коротыш. И даже редактор «Вындеркинда» с дуэльной совой в обнимку!

– Вопрос понятен? Повторяю ещё раз, – прикрывая нос платком, прогнусил он. – «Папа, мама, бабушка и внук убегают от великана. Чтобы спастись…»

Дуэль? Здесь?..

Бекки бочком протиснулась в комнату, стараясь не скрипнуть дверью. Вот сейчас они уставятся на неё, наперегонки начнут придумывать всякие обидные галантности… «Мисс», «леди»… Что ещё? Ей казалось, что вместе с именем с неё сняли защитную маску и теперь между ней и бывшими (ну да, бывшими!) друзьями – стеклянная стена.

– Арон, давай сюда, – помахал рукой Дон.

Несколько «полосатиков» оглянулись и снова уставились на Стаса Гудмана. Секундант сердито зыркнул глазами, но карательных мер не предпринял.

– Ты это… не расстраивайся. Подумаешь! – прошептал Дон, освобождая место у стены. – А этому типу мы сейчас покажем!

Значит, они ничего не знают?.. Что ей засчитали ответ, а потом вдруг выяснилось, что она не тот… не та… Ну да, они же все исчезли раньше, сразу после того, как Леон задал ей свой вопрос. И у неё есть немного времени, пока…

Бекки плюхнулась на пол рядом с Доном и прислушалась.

Странная задачка, похожа на головоломку из серии «Волк, коза и капуста». Только более запутанная.

Она никак не могла сосредоточиться! В голове крутились формулы, перед глазами мельтешили логарифмы, а вместо моста с бабушкой она почему-то представила синус угла А из предпоследнего финального задания. На тот вопрос она ответила правильно, только возилась с ним долго. А можно было…

У неё даже ладони зачесались! Какая же она дурында! Такое могло быть лёгкое и «красивое» решение! Эх!..

– Может, сначала отправить папу с бабушкой? – шёпотом вернул её в гримерную Дон. – Десять минут, так? Потом пусть папа возвращается бегом с фонарём за сыном. Туда и обратно – это ещё шесть минут. Гм… Остаётся одна минута, а нужно бежать за мамой…

– А может, в задаче ошибка? – неуверенно подумала вслух Бекки. – За семнадцать минут нереально…