его подруге, но ничего не могла с собой поделать. Меня бесила эта блондинистая Мисс конгениальность, бесило то, что Рэйден не замечал ее знаки симпатии. Во мне словно боролись ангел и демон. Первый уверял, что Рэйден с детства дружит с Мелани и хорошо знает ее характер, поэтому нужно ему верить, раз он говорит, что с ее стороны нет никаких романтических чувств. А второй требовал крови.

Я встряхнула головой и одернула сама себя. Рэйдену сейчас нужна моя поддержка, а не очередной приступ ревности.

Айви

Ты же помнишь, как складывался путь к успеху у Джоан Роулинг и Френка Герберта? У меня в запасе есть еще парочка вдохновляющих историй, как приедешь, расскажу. В постели. Голая.

Айви

А если серьезно, Рэйден, не смей отчаиваться! По сравнению с тобой, сейчас даже ослик Иа-Иа выглядел бы оптимистичнее. У тебя достаточно читателей, на твою группу подписываются новые люди, ты каждый день получаешь положительные отзывы, а это лишь говорит о том, что мы на верном пути. Прошу, верь мне так же, как я тебе.

Рэйден

Я люблю тебя, Кнопка. Очень.

Я напечатала уже привычный ответ «Взаимно» и хотела отправить, но в последний момент добавила слова, которые Рэйден часто говорил мне.

Айви

Взаимно, мой родной.

Рэйден прочел сразу, но заветное «печатает» на экране появилось только через три минуты.

Рэйден

Вот теперь ты соскребла мое настроение со дна Тихого океана и отправила в небо на воздушном шаре. Спасибо. Мне пора, Кнопка, вечером созвонимся. Целую.

Я свернула чат и улыбнулась, увидев заставку на телефоне. Это было наше с Рэйденом селфи, на котором он сжимал мои щеки одной рукой, раскрывая мой рот буквой «O», а я пальцами делала ему рожки.

На кухню вошла миссис Клейтон, одетая в элегантное черное платье и черные лодочки.

– Ви, все готово? Водитель сейчас подъедет, чтобы отвезти десерты к дому Маргарет.

– Да, готово. Я записала для Сьюзи рекомендации по транспортировке, пусть она проследит, чтобы они доехали в целости и сохранности. – Я достала из кармана передника вырванную из записной книжки страницу и протянула миссис Клейтон. – Я сделала бы это сама, но тогда опоздаю на экзамен.

Она пробежалась взглядом по тексту.

– Откуда ты знаешь все эти тонкости?

– «Гугл» наше все. Ну и я покупала онлайн-курсы. Кстати… – Я подошла к холодильнику и вытащила пирожное, сделанное из остатков бисквита и крема. – Можете снять пробу.

Миссис Клейтон взяла вилку и подковырнула кусочек.

– Господь всемогущий, я тебя уволю, Ви! – воскликнула она, и я почувствовала такой приступ паники, что у меня подкосились ноги.

Неужели я что-то сделала не так?

И тесто, и крем готовились строго по рецепту.

– Я переборщила с сахаром?

Миссис Клейтон съела еще один кусочек и издала блаженный стон.

– Я тебя уволю, потому что боюсь растолстеть на таких вкусных десертах! – с набитым ртом ответила она, а затем макнула палец в крем и облизала его. – Я хочу, чтобы ты испекла торт к моему дню рождения.

Меня замутило от восторга вперемешку с волнением.

– Торт?

– Да, большой трехъярусный торт с шоколадом и малиной.

– Я не уверена, что смогу… Это ведь…

– Дорогая моя. – Миссис Клейтон оставила пустое блюдце и подошла ко мне, громко цокая каблуками. – Пирожные выглядят превосходно, на вкус – еще лучше. Уверена, с тортом ты справишься ничуть не хуже. Я ведь заходила на кухню, пока ты готовила, видела, как у тебя горят глаза. Откуда столько неуверенности в себе?

Я пожала плечами. Не рассказывать же ей, что мама постоянно причитает, что я не достигну в кондитерском ремесле каких-то высот и мне нужно получить «нормальное» образование, а не «баловаться с мукой». Я понимала, что она хотела для меня лучшего будущего, но от этого ее пренебрежение к моему увлечению не становилось менее обидным.

– У тебя есть время на раздумья, Айви. День рождения через две недели, будут мои близкие друзья и родственники. Это шанс для тебя, чтобы показать свой потенциал.

– Я подумаю, миссис Клейтон, спасибо! А сейчас мне пора идти на учебу, иначе точно опоздаю. Жду фотоотчет с вечеринки!

Я сняла передник и, схватив со стула рюкзак, направилась к двери.

– Кстати, ко мне на день рождения приедет племянница моего мужа, она ресторанный критик, и у нее есть знакомые профессора в Нью-Йоркском университете. Дебра могла бы замолвить за тебя словечко, чтобы ты прошла там курс по кулинарии.

Мои ноги словно приросли к полу. Я медленно развернулась и поправила сползающую лямку рюкзака.

– Критик?

Миссис Клейтон заговорщически подмигнула:

– Ты учишь Рэйдена бороться за свою мечту. Пришло время и тебе побороться за свою, дорогая.

Я кивнула:

– Спасибо, миссис Клейтон, я обязательно подумаю.

Ее слова пугали и воодушевляли меня одновременно.

Конечно, я постоянно готовила кексы, капкейки и торты для близких людей. Грег даже сетовал, что из-за моей выпечки он перестал влезать в любимые джинсы, а Зак был моим главным фанатом. Приготовление пирожных на заказ ко дню рождения стало моим первым заказом, первым вызовом самой себе, но подать на дегустацию выпечку ресторанному критику – это совершенно новый уровень, к которому я, боюсь, пока не готова. Я была всего лишь любителем.

Однако миссис Клейтон права, я буду дурой, если упущу такой шанс.

На экзамене по социологии я старалась выкинуть из головы разговор с миссис Клейтон и сосредоточиться на тесте. Благо я тщательно подготовилась и быстро управилась со всеми заданиями, что нельзя было сказать о Лу. Я прождала ее в студенческой столовой почти двадцать минут, прежде чем она пришла, вымотанная и расстроенная. Она облокотилась о стол и спрятала лицо в ладонях.

– Кажется, это полный провал!

– Эй, не паникуй! Ты точно так же говорила на тесте по английскому, а в итоге написала его лучше всех!

– Ты не понимаешь, к английскому я готовилась! А к социологии нет.

Я подозрительно выгнула бровь:

– Как это нет. Ты же вчера писала, что будешь заниматься весь вечер.

Лу посмотрела на меня сквозь растопыренные пальцы:

– Я весь вечер была занята кое-чем другим. Вернее, кое-кем.

Я сделала глоток обжигающе горячего кофе, чтобы сдержать разочарованный стон.

– Только не говори, что ты была с Дэном. Лу, я же предупреждала, он бабник, каких свет не видывал.

– Ну и что. – Она убрала руки и пожала плечом: – Я же не собираюсь строить с ним отношения. Он хорош. Очень хорош.

– А как же Майк?

Лу раздраженно фыркнула