– А что Майк?

– Ты ему нравишься, это же очевидно.

– Он тоже бабник, но его ты почему-то защищаешь.

– Майк только притворяется. Что-то я никогда не видела его в компании других девушек.

– Он клеился к тебе.

– Скорее пытался проверить, клюну ли на его подкаты, – отмахнулась я. – А на тебя Майк смотрит, как преданный пес на хозяйку.

– К слову о преданных псах! Знаешь, о чем я попросила Дэна? – Лу хитро прищурилась, и этот ее взгляд обычно не предвещал ничего хорошего.

– Что?

– Чтобы он в автобусе сел с Рэйденом и ни в коем случае не уступал место всяким надоедливым чирлидершам.

Я разочарованно вздохнула.

На самом деле мне стоило огромных усилий переступить через собственную гордость и извиниться перед Мэл за свое глупое поведение в кофейне. Но более унизительным стало то, что мне пришлось принести извинения и за поведение Лу тоже. Мелани тогда так растрогалась и даже пустила слезу, сказав, что изо всех сил старается понравиться мне и болеет за наши с Рэйденом отношения, потому что знает, насколько я дорога ее лучшему другу. В тот вечер я чувствовала себя эгоистичной дрянью. Что еще хуже, после разговора с Мэл я продолжала ревновать Рэйдена.

– Не стоило. Мы с Рэйденом уже разобрались.

Лу подвинула на свою половину стола мою тарелку, но я не стала возражать, потому что аппетит совсем пропал.

– Он разорвал дружбу с этой сушеной креветкой с тощей задницей?

– Лу, это неправильно. Он не может порвать с подругой детства только потому, что я ревную.

– Может. – Она указала на меня вилкой с нанизанным на нее листиком салата: – Если подруга детства морочит ему голову и не говорит правду о своих чувствах, выставляя тебя при этом ревнивой стервой.

– Что, если Рэй прав и она действительно не любит его, а я просто себя накрутила?

Лу нахмурилась:

– Это он тебе внушил?

– Нет, он сказал, что, даже если Мэл любит его не как друг, мне не о чем волноваться, потому что он любит только меня, а отношения с Мэл для него сродни инцесту.

Плечи Лу заметно расслабились, и она продолжила с аппетитом поглощать мой обед.

– Ну хоть так. Но имей в виду: лучшая подруга парня может стать для тебя или сестрой, или самым злейшим врагом. И Мэл – явно не первый случай.

Я поджала губы и поспешила сменить тему на более безопасную:

– Лучше расскажи мне, чем тебя так зацепил Дэн.

– Кроме того, что он голубоглазый блондин с ошеломительным прессом, ростом почти в шесть с половиной футов и капитан волейбольной команды?

Следующие полчаса Лу в подробностях рассказывала мне о прелестях поцелуев с Дэном. Склонившись друг к другу, мы шушукались и хихикали как дурочки, но где-то в глубине души мне было досадно и обидно за Майка. Казалось, он не на шутку запал на Лу.

Вернувшись в общежитие, я застала Тину разговаривающей по видеосвязи со своим парнем. При виде меня она сразу встала и направилась к выходу.

– Я не пытаюсь тебя в чем-то обвинить, Джон! – донеслось до меня из-за двери. – Но ты пропал на целых три дня, хотя я видела тебя в сети. Что еще я могла подумать?

В последнее время Тина часто ссорилась со своим парнем. Кажется, их отношения не справлялись с проверкой расстоянием. Джон часто пропадал и не звонил ей, а пару раз она видела сторис его друзей, где он танцевал в обнимку с другими девушками. Джон ругался с ней из-за этого, обвиняя в безосновательной ревности и попытке контролировать его.

Я бросила рюкзак на кровать и села за ноутбук. Хотела поговорить с Рэйденом, но он сбросил трубку, а следом прислал сообщение.

Рэйден

Прости, не могу говорить, я с ребятами из команды. Если получится, наберу ночью. Люблю, хохо

Я изо всех сил старалась не представлять, что на самом деле он проводит время в компании Мэл.

Пытаясь как-то отвлечься, я зашла в группу Рэйдена и под последним постом с цитатой из его книги увидела новый комментарий:

@КатчерБекет: Мне показалось, что автор сплагиатил Толкина, Джорджа Мартина и Сапковского одновременно. В сюжете нет никакой оригинальности, а главный герой очень скучный. Если это издадут, я официально разочаруюсь в книжном бизнесе.

Негодование и ярость вскипели во мне. Ладони вспотели, но кончики пальцев почему-то заледенели. Я хотела сразу удалить комментарий, но вовремя одумалась и с досадой свернула пост. Если бы сделала это, подписчики бы решили, что Рэйден подчищает неугодные ему комментарии. Оставалось только надеяться, что он не станет заходить в группу до матча. Негативные отзывы – то, что он еще не научился воспринимать спокойно, и после каждого из них начинал сомневаться, стоит ли ему вообще издавать книгу, которую кто-то посчитал слабой.

Я вышла из группы и начала листать новостную ленту. Как главный контент-мейкер Рэйдена, я всегда старалась следить за трендами, быть в курсе всех новостей издательств и черпать новые идеи. Сегодня книжные сообщества пестрели публикациями с эстетиками по различным историям, подборками книг, смешными мемами, и среди всего этого парада мне на глаза попался пост с баннером «КОНКУРС РУКОПИСЕЙ». Я резко подалась вперед, вглядываясь в экран монитора, и принялась читать. Согласно условиям, в конкурсе будет три победителя в трех жанрах: романтика, фэнтези и детектив. В качестве награды – официальное издание рукописи.

Я вошла в рабочую папку под названием «Век пламени», а затем отправила на указанную почту файлы с рукописью, аннотацией и краткой информацией о книге и авторе и приложила контактные данные Рэйдена со ссылкой на официальную группу.

Это был уже третий конкурс, куда я отправляла его книгу. Предыдущие две попытки не увенчались успехом, поэтому я пока решила ничего не говорить, чтобы в случае неудачи он не расстраивался еще сильнее.

С чувством выполненного долга я отправилась в душ, по возвращении обнаружила, что Тина была расстроена.

– Эй, Ти, хочешь поговорить? – спросила я, присаживаясь на кровать. Я сняла полотенце с головы, и мокрые локоны рассыпались по плечам, приятно холодя разгоряченную после душа кожу.

Она свернулась в калачик, обнимая плюшевого медведя, а рядом с ней лежал телефон, от которого к ее уху тянулся белый провод. Она сняла наушники и посмотрела на меня полным грусти взглядом.

– Никогда не соглашайся на отношения на расстоянии, – поникшим голосом произнесла она.

– Вы что, расстались?

– Нет, но Джон опять был холоден и груб со мной. Иногда мне кажется, он