собиралась в этом году участвовать, — призналась другу. — Но теперь не знаю. Мне нужно подумать.

Думала я почти всю следующую декаду, разрываясь между желанием снова хоть отчасти побыть одной из Юных магов, встать с ними плечом к плечу на арене, и страхом не справиться с нагрузкой, тем более что хотела перевестись не на шестой, а сразу на седьмой курс, и нужно было оставить позади как можно меньше хвостов. Да и готовиться к турниру в таком составе придется значительно серьезнее, чем с универсалами. И все-таки полные надежды взгляды друзей, бросаемые на меня каждый раз, когда мы собирались вместе за обедом, для тренировки или похода к вампирам, перевесили все сомнения.

В кабинет к Кайдену мы шли после уроков все вместе. Говорил при этом только Ян, на данный момент официально являющийся старшим круга, остальные одобрительно молчали. Завуч выслушал внимательно, какое-то время задумчиво осмотрел всех нас и согласился. Мне даже показалось, что в его взгляде на миг промелькнул азарт, когда юный герцог расписывал наши перспективы на королевском турнире.

После этого моя жизнь снова превратилась в нескончаемую череду тренировок и дополнительных занятий. Пришлось даже сократить уроки эльфийского до двух раз в декаду к неудовольствию лорда Идлера. Вскоре после состоявшегося с завучем разговора в академии было официально объявлено об изменении правил, и кураторы групп начали готовить свои команды к прохождению нового этапа. При этом Юных магов и меня курировать взялся лично Кайден, хотя и Альвиру с шестикурсниками, как нашими главными конкурентами на академическом турнире, в помощи он не отказывал. Они, кстати тоже чаще всего появлялись на дополнительных занятиях ввосьмером с присоединявшимся к ним Тодом. К моему удивлению, завуч против этого не возражал.

Причину столь несвойственной Кайдену доброты я выяснила значительно позднее, к концу первого месяца учебы. Оказалось, что Тод, воодушевившись моим примером, решил закончить экстерном шестой курс, чтобы снова присоединиться к своим. Ребята, сплотившиеся за это время не хуже юных магов, активно ему помогали. И если бы не подготовка к турниру, возможно я бы тоже к нему присоединилась.

У вампиров мы теперь появлялись редко, до самого ужина оставаясь в академии и штудируя учебники. Вопросы на теоретическом этапе турнира хоть и могли быть только общего характера, то есть не относящиеся к узкоспециализированным, но относились абсолютно к любому курсу. Ребят Кайден пока загрузил повторением текущего и пройденного материала, а меня практически самостоятельным изучением основ первой помощи с алхимией, пообещав позднее договориться с мастерами по предметам седьмого и восьмого курса для Тарека и Рейса. Уроки приходилось делать уже после этого и заканчивала я обычно поздно вечером, но все же старалась немного готовиться наперед и хоть изредка выкраивать время, чтобы навестить Райна и его птенцов. Снабжение их продуктами при этом почти полностью пришлось взять на себя Черному доктору.

— Таль, у меня к тебе есть небольшая просьба, — провожая до телепорта в один из таких визитов, обратился ко мне Райнкард. — Ты не могла бы прийти еще и завтра вечером? Одна.

— А что случилось? — удивилась я. — Честно говоря у меня со временем сейчас очень туго.

— Это ненадолго. Многие птенцы стали слишком самоуверенными, особенно после того, как ты водила Глена в ту деревню, и все обошлось. Нужно показать им, к чему именно они не готовы.

— Ну хорошо, а от меня что потребуется?

— Ничего особенного, завтра я все объясню, — пообещал вампир.

Я промучилась от любопытства весь следующий день и даже не пошла в библиотеку, пораньше вернувшись из академии. Элтара дома опять не было, да и когда бывал, он чуть ли не сутками пропадал в лаборатории с головой уходя в работу. Я другу очень сочувствовала, но чем помочь не знала и в душу не лезла, зато всегда готова была потренироваться с ним или помедитировать вместе на веранде, даже если у меня не было на это времени и в академии потом приходилось выкручиваться.

Когда пришла в замок, Райн первым делом отвел к себе в кабинет и почти шепотом начал инструктировать. Как выяснилось, задумал он провокацию кровью. Мне требовалось по его команде сделать вид, что снимаю абсолютник, но на самом деле остаться в нем и порезать себе палец, продемонстрировав кровь на нем обращенным. Поскольку как раз подходило время кормления, для обращенных это должно было стать настоящим испытанием. При этом сам Райн обещал быть рядом и ни при каких обстоятельствах не дать меня в обиду. Я согласилась, не став уточнять, что для того, чтобы порезать палец, мне действительно придется убрать щит, но ведь и ставлю я его быстро.

Провокация удалась на славу. Всех вампиров Райнкард собрал в гостиной и, если при моем появлении обращенные лишь слегка напряглись, то вид открытой крови буквально свел их с ума. Почти все вампиры щерились и шипели, их трясло, трое даже бросились ко мне, но двоих успели схватить их товарищи, а еще одного ударом кулака в живот встретил Райн. И только Вельд почти никак на это не отреагировал, лишь заметно сглотнув слюну.

— Теперь вы понимаете, о чем я вам тут каждый день говорю? — поинтересовался хозяин замка. — Где гарантия, что вам не встретится раненый охотник, порезавший руку ребенок, женщина с днями, не подходящими для любви? Вы больше не такие как они. И я не выпущу вас из замка до того, как вы научитесь с этим жить!

В комнате повисла гнетущая тишина.

— Вы научитесь, — уверенно произнесла я. — И обязательно станете высшими, просто не нужно торопить события. Это как с магией. Когда только начала учиться, я попыталась прыгнуть выше головы и чуть не погибла, ведь магия редко прощает ошибки. Вы, как и маги, сильнее обычных людей, и эта сила требует времени на освоение и ответственности за нее. Райн, я еще нужна? А то для меня эта ответственность в лице мастера Кайдена может прямо завтра с утра наступить.

Вампир поблагодарил за помощь и не стал меня задерживать, проводив до телепорта, прежде чем начать делать своим птенцам очередное внушение об особенностях их новой жизни.

Глава 41

На бои выходного дня я попадала через раз, позволяя себе один выходной в две декады провести с женихом в Мириндиэле. Из-за этого первое появление на них Слая я пропустила, а во второй раз он появился уже не один. Незнакомый мне эльфийский маг подошел к Кайдену, поклонился ему и протянул свернутый в трубочку и перевязанный лентой документ. Наш