По спине пробежал холодок, когда нечто чуть не ухватило меня за подол юбки.

Разогнавшись еще сильнее, я рухнула на бок и проскользнула прямо между ног пироманта. Мгновенно поднявшись, я ударила на выдохе, вложив все оставшиеся силы, и с торжеством услышала судорожный вздох врага.

Вцепившись в Жало, я рванула на себя, воспользовавшись секундным замешательством врага.

И получила свой меч обратно.

Вот только ударить не успела, потому что передо мной уже никого не было.

Пиромант просто пропал.

– Да что такое?! – зло рыкнула в пустоту, но в ответ получила только шелест песка под ногами и тихий стук камней, что медленно скатывались вниз по земляным стенам “чаши”. – Эти иллюзии вообще работают не так, как Ритер объяснил! Ничего здесь правильно не работает!

Осмотревшись по сторонам, я с досадой застонала.

Где здесь долбаный выход?!

– Ты выдыхаешься, Эктор.

Голос Ады был похож на урчание довольного хищника. Она и при жизни не уступала ему в скорости и мастерстве, но сейчас в его жену вселилось что-то чужое, жуткое и задравшее ее способности до таких высот, что Эктор даже допустил мысль, что она права.

Точнее, это “что-то” натянуло на себя личину Ады, исказив ее суть, извратив все то, кем она когда-то была.

Стиснув зубы, Эктор тряхнул головой, пытаясь отогнать жуткую картину произошедшего, что так и маячила перед глазами.

Сашу, лежащую на земле, пропитанной ее же кровью.

Он старался не смотреть в ту сторону.

Боялся, что просто рехнется, если увидит ее еще раз. Если хоть на секунду допустит мысль, что все это – реально.

“Ты знаешь, что нет. Ты умеешь видеть больше, распознавать мороки. Твоя сила никогда не даст тебе полностью погрузиться в чужие чары”.

Но усталость была настоящей. Эктор чувствовал вибрацию мышц, гудение и тихий протест. Ада наседала со всех сторон, она двигалась быстрее любого человека или зверя, была неуловимым ветром.

Безумной стихией.

Если все продолжится так же, как сейчас, то его сил хватит ненадолго, а ведь сама Ада даже не вспотела.

Ей будто все это доставляло странное, извращенное удовольствие: она играла с противником, изводила его и смеялась, стоило только уколоть или порезать Эктора.

Он чувствовал в сознании невыносимую раздвоенность.

Понимал, что перед ним всего лишь умелая копия.

Что-то произошло в храме, пока они с Сашей были в городе. Чудовищное и неотвратимое, то, к чему никто не был готов.

Первородное пламя вспыхнуло так ярко, что ослепило всех вокруг себя. Эктор отступил, а Ада снова расхохоталась. Покачивая в воздухе мечом, она выписывала восьмерки и играючи прощупывала его защиту, примеряясь для нового удара.

Орден, возможно, ждал слишком долго, и теперь, в этом конкретном месте, придется расплатиться за промедление.

Чужими жизнями.

Сколько учеников попало в ловушку морока?

Сколько служителей?

И сколько из них выберутся из собственных кошмаров, сохранив не только свою жизнь, но и рассудок?

Рыцарь увернулся от очередного удара – острие пронеслось справа от его бока и ушло в сторону, выписав замысловатый зигзаг.

Вернув себе привычное равновесие, Эктор рубанул в ответ, но Ады поблизости уже не было.

Она растворилась в воздухе.

Эктор застыл, прислушался, но кроме тяжелой пульсации крови в ушах ничего не ощутил. Каждый его мускул превратился в натянутую, вибрирующую струну.

– Выдыхаешься, – тихо прошелестело над ухом.

От резкого разворота мир на секунду потерял краски, заскрипела пыль под подошвами чужих сапог, зашуршала ткань – и Эктор поднял меч, чтобы встретить атаку Ады.

Как раз вовремя. Она, празднуя скорую победу, решила одним-двумя ударами закончить этот бой.

Мечи сталкивались, высекали друг из друга разноцветные искры, в стороны летели проклятья, хохот и тяжелые вздохи.

Темные волосы упали на лицо Ады, но даже за этой ширмой глаза горели первородным огнем. В них было столько ярости, ненависти и торжества, что Эктора прошиб холодный пот.

Женщина шагнула вперед, но не заметила под ногами небольшой камешек. Ступня поехала в сторону, из горла Ады вырвался сдавленный крик и отборные проклятья. Уперевшись рукой в землю, она попыталась восстановить равновесие, но, почувствовав, как к шее прижимается холодная сталь, вскинула голову и вперила ненавидящий взгляд в Эктора.

Невыносимо тянулись секунды, а они так и стояли, рассматривая друг друга, а тишину вокруг нарушал только ветер, подбрасывающий в воздух пригоршни пыли.

– Было весело, – Ада хищно облизнулась. – Не знаю, почему Ангольд с вами, людьми, чирикается. Я бы сама давно извела всех вас!

Эктор сглотнул, только сейчас почувствовав, как сильно пересохло во рту.

Ангольд.

Это же один из пиромантов, заточенных в Запределье.

Выходит, магистр был прав. Печать в самом деле ослабла настолько, что пиромантическое внушение обрушилось даже на такой отдаленный от их тюрьмы уголок.

– Вижу, как у тебя глазки забегали! – От ее хриплого смеха кровь в жилах могла замерзнуть. – Это – предупреждение. Ангольд настоял. Хотел, чтобы люди знали, что мы идем. И очень скоро от ваших городов останется только пепелище. Уж я-то об этом позабочусь.

– Не слишком ли самоуверенно? – Эктор прижал острие меча к ее горлу чуть сильнее. Капля крови покатилась вниз, к воротнику рубашки.

Совсем как было с Сашей совсем недавно…

– Орден вас остановит. К чему вот так просто рассказывать о планах?

– Спросишь у Ангольда сам, рыцарь, – хохотнула Ада. – Вы с ним очень скоро встретитесь. А теперь давай с этим покончим! Режь быстрее, а то меня эта игра уже утомила.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Эктор замешкался всего на секунду, а она, закатив глаза, ухватилась за лезвие клинка и рванула в сторону, рассекая горло.

Кровь хлынула на землю, а с тонких губ Ады все не сходила хищная улыбка.

– Свидимся еще, рыцарь, – прохрипела она и через секунду – растворилась в воздухе, превратившись в обычную пыль.