вашу сестру.

- Это был несчастный случай.

В руках Ниночка держала букет из полевых цветов.

- Красивые, - нейтрально произнес Бекшеев. Зоя за спиной фыркнула. – И платье у вас чудесное…

- Я его сама выбирала, - Ниночка ответила улыбкой.

- А то…

- Там матушка Толеньки. Ей хотелось, чтобы я выглядела солидно…

Ну да, солидность была.

А вот красоты – нет.

- Не думайте, я не глупая, все понимаю… но это такая мелочь! Она просто боится остаться одна. В её годах одиночество, наверное, страшно.

- Две гадюки, - произнесла за спиной Зоя.

- А ты как была злой обиженной девочкой, так и осталась…

- Я не…

- Спокойно, дамы, - Бекшеев встал между Ниночкой и Зоей. – Эта ссора никому не принесет пользы. Позволите проводить вас?

- Куда?

- Не знаю… а куда вы направляетесь?

- Я…

- Уверяю, у меня нет намерений помешать вашим планам. Но слышал, что здешние леса весьма опасны. В них змеи водятся.

- А вы от них защитите?

- Я все-таки маг…

- Разве? – Ниночка окинула Бекшеева взглядом. Надо же… а в ней ничего от той смущенной испуганной девочки, которая встретила их в доме Одинцова. И когда же она притворялась?

А главное, зачем?

- На змей моей силы хватит… тем более я надеялся с вами поговорить.

- Вы выглядите так, будто того и гляди помрете.

- Давление, идиотка, - буркнула Зоя. – А вам гулять по такой жаре противопоказано. Должны бы знать. А еще князь…

И головой покачала.

- Вечно она из себя самую умную строит.

Ниночка скорчила рожу. А потом сунула Зое букет цветов.

- На. Передай бабушке. Скажи, что я позже приду…

- Я тебе не прислуга!

- Ты – вздорная девчонка, которая забыла, где её место…

- Знаешь что…

- Знаю, что очень скоро ты перестанешь создавать проблемы…

- Ты… ты…

Зоя отшвырнула букет, развернулась и опрометью бросилась прочь прежде, чем Бекшеев успел сказать хоть слово. А Ниночка взяла его под руку.

- Не переживайте. Она скоро успокоится. У нее возраст такой. Сложный.

И улыбнулась преочаровательно.

- А вы хорошая актриса.

- Я?

- У Одинцова вы казались такой… бедной потерянной девочкой…

- В платье с чужого плеча? – Ниночка хихикнула. – Да… я такая и есть. Рядом с Марией Федоровной. Поэтому она меня и любит. Я ведь маленькая. Безопасная. Ни на что не претендующая…

- А есть на что?

- Есть… на Толеньку… точнее на её власть над Толенькой. И в целом… Надя вечно с ней спорила. Пыталась что-то доказать… а ей не надо доказывать. Мария Федоровна, даже зная, что не права, не отступит. Исключительно из принципа. Станет разыгрывать болезнь, страдать… Толенька маму любит.

А вот Ниночка – не очень.

- Считаете меня лицемерной?

- Я этого не говорил… - Бекшеев обернулся. – Думаю, нам стоит…

- Зоя постоянно бегает туда-сюда. Поверьте, этой дорогой она ходила не раз и не два. И по лесу в принципе. В лесу она порой целый день проводит. Совершенная дикарка. К тому же имеет дурную привычку за всеми следить.

Ниночка дернула плечиком.

- Вы её при всём желании не догоните. И не удивлюсь, если через пару минут Зоя окажется где-то рядом. Будет высматривать и вынюхивать.

- А змеи?

- Змей она точно не боится. Представляете, как-то мне подбросила. В корзинку с рукоделием. Ужа… еще пятнышки закрасила, будто я ужа от гадюки не отличу.

- Вы уверены, что это она?

- А кто? Мария Федоровна? Она вот змей боится до одури, как и Толенька… а Зоин братец только и способен, что ныть и глядеть с жалостью. Не могу дождаться, когда их отошлют. Я рожу Толеньке нормальных детей, а не этих… подкидышей.

Зацепиться за Ниночку получилось легко. Да и толчка по сути не требовалось. Наоборот, она сама готова была говорить. Словно её переполняла эта вот информация, желание похвастать собственными умом и прозорливостью.

- Идемте, здесь недалеко… а у Каблуковых нам не дадут поговорить нормально. Там Мария Федоровна станет опекать. Толенька придет… он очень ревнивый. Но вас, думаю, не станет… вы все же староваты для меня.

Глаза Ниночки горели.

И на щеках проступили пятна румянца.

- Конечно, в любом ином случае это бы не имело значения… все же вы состоятельны… к тому же титул. Титул порой многое значит, тем паче у вас не формальный… имя Бекшеевых в свете имеет немалый вес. Репутация у вашей конторы, правда, своеобразная… но это даже лучше… хорошо, когда тебя боятся. Так что да, не будь Толеньки, вы представляли бы интерес… кроме того и проживете недолго. Это тоже плюс.

Она очаровательно улыбнулась.

- Вы молчите.

- Слушаю. Значит, как жених я гожусь?

- Потенциальный… правда, не сочтите за обиду, но ваша привязанность к той женщине говорит об очень извращенном вкусе…

А ведь это ненормально.

Подобная откровенность, которая даже не хамство, а где-то за гранью его. И главное, Ниночка не лжет. Ни на мгновенье…

- …но в браке чего только не встречается. А я люблю Толеньку.

- Давно?

И рука у Ниночки горячая. А на лбу и висках капельки пота. День, конечно, жаркий, но не настолько.

- Всегда… с первого взгляда! Вы верите в любовь с первого взгляда?

- Боюсь, сталкиваться не приходилось.

- Вы занудны. И стары. Все старики на редкость занудны… наверное, это с возрастом появляется. Надеюсь, я такой никогда не стану. Я… я помню, как встретила его. Моя жизнь была ужасна.

- Сочувствую…

- Сперва мама болела, потом умерла… отец тоже болел все время. И деньги уходили на врачей… а толку-то? Поместье разоренное. Нам варят суп из крапивы. Ненавижу! – это она выкрикнула и тотчас успокоилась, изобразила улыбку. – Извините. Потом отец готовится умирать. Но появляется Одинцов… будто раньше приехать не мог. Он мог! Он сказал, что отец слишком гордый и не обратился. Идиот…

А ведь и сердце у Ниночки стучит быстро-быстро.

Слишком даже.

- Идём, - Бекшеев потянул её за собой, ускоряя шаг.

- Он гордый, а мы страдали… отец умер. Одинцов нас увез на юг. Там было неплохо… наконец, мы нормально ели. Жили в большом доме. О нас заботились. Нам покупали платья и туфли… вы не представляете, какое это счастье, когда у тебя свои туфли! По