Открылись двери лифта, и я стремительно понесся вниз в холл первого этажа. Обещанная охранником машина уже ждала у входа в здание. Куда ехать? Я назвал таксисту наш с сестрой новый адрес. Первая мысль действительно была о сестренке, оставшейся одной в едва знакомой квартире. Возможно, это она не спит и волнуется за меня, а ее тревога передается мне. Несмотря на ночной час, я решил все же позвонить Валерии. Ответил мне недовольный заспанный голос:

«Братишка, ты на часы хоть смотрел? Полтретьего ночи!»

– Да я просто наконец-то освободился с праздника и решил тебе позвонить – убедиться, что с тобой все нормально, и заодно тебя успокоить.

«Со мной все нормально. Было. Пока ты меня не разбудил. Ты сейчас приедешь?»

Но я уже передумал и назвал таксисту адрес корпорации.

– Лерка, сперва заеду на работу. Нужно в «Бескрайнем Мире» кое-что сделать, пока солнце не взошло.

«А, ну ладно. Я там с Таишей прошерстила всю Камышанку вдоль и поперек, но так и не нашла хозяйку пестрой ленточки. Зато получила интересную зацепку – на дальнем подворье нанимали дешевых батраков для сезонных работ. Так вот, по словам фермера, часть работников у него вчера сбежали, не дожидаясь окончания страды и оплаты своего труда. Ушли с десяток мужиков, а также темноволосая девка на сносях вместе с двумя своими малолетними племянниками.

Я сперва подумала на эту беременную, но все соседи как один утверждают, что та лент никогда не носила и вообще волосы у нее короткие. Так что сбежавшие батраки – скорее всего, это наши убитые волкодлаки и есть. А вот насчет ленты облом вышел.

Потом мы вместе с воровкой поохотились, покормили волков и к ночи вернулись в Проклятый Дом. Таиша тебя очень ждала до наступления темноты, но ты так и не заявился. Я ей пыталась объяснить, что у тебя могли быть дела в мире неумирающих, но она и слушать меня не хотела. Говорила, что раз ты обещал, то обязательно явишься».

Я смутился. Да, неудобно вышло перед Таишей. Хоть она и всего лишь компьютерная программа, но я все равно чувствовал свою вину перед ней. Глупо, конечно, но ничего не мог с собой поделать. Но ничего страшного, сейчас войду в игру и извинюсь. Я закончил разговор с младшей сестрой, и как раз машина подъехала к мраморным ступеням небоскреба корпорации «Бескрайний Мир». Спросил у водителя стоимость ночной поездки и получил ответ, что при заказе все уже было заранее оплачено. Со всех ног, словно опаздываю куда-то, я поспешил вверх по лестнице. Ночная охрана пыталась меня не пропустить, ссылаясь на неурочный час и ощущающийся от меня запах алкоголя, но я все же сумел их переубедить.

И вот я на этаже тестировщиков. Удивительно, но сразу шесть соседних боксов были активны – видимо, новички пытались выполнить квест «Пережить ночь вне стен города». Что же, удачи им! Я запер дверь изнутри и принялся скидывать одежду. Итак, загрузка игрового клиента.

Да, подрос мой ушастый гоблин. Пожалуй, обитающие в этой местности дневные монстры уже не представляли для меня такой уж серьезной угрозы. В отличие от ночных…

За время моего отсутствия в игре пришло три письма, я начал читать их в порядке поступления. Первое сообщение написано было в шесть вечера Максом Сошне:

«Только что вернулся от директора. Он хвалил меня за хорошую работу и дал расписаться в приказе о включении в штат сотрудников корпорации. Спасибо тебе, Тимур! Босс намекал, что ждет от меня в ближайшие дни прокладки торговых маршрутов от поселений морских жителей и материала о подводных городах. Сейчас, когда мой испытательный срок успешно завершился, самое время нам с тобой вместе этим заняться».

В половине десятого мне написал Сын_Шрека Внебрачный:

«Почти закончил с домом для Тамины Свирепой. Местные гоблины мне активно помогали, так что стройка идет с опережением графика. Завтра уже гоблинша сможет справлять новоселье. Получил множество других заказов, так что работой я обеспечен на месяц вперед. И да, я стал постоянным сотрудником корпорации «Бескрайний Мир»! Оклад мне назначили полторы тысячи кредитов в месяц, я даже в лучшие времена прорабом на стройке столько не зарабатывал! Предлагаю отметить это событие где-нибудь в ресторане вместе со всеми членами нашей группы. Угощаю всех!»

Я был очень рад за своих друзей и перешел к третьему письму, поступившему в час ночи от Валентина Мудрого_Волшебника:

«Амра, возле твоего лесного домика ошиваются какие-то непонятные личности. Человек пять я видел, хотя, возможно, кто еще в инвизе скрывался. Меня с высокоуровневым Некромантом они не рискнули трогать, но про тебя нас расспрашивали. Судя по всему, они там по твою душу собрались. Будь предельно осторожен!»

После прочтения этого письма мое волнение многократно усилилось. Убийцы ищут меня и уже нашли Проклятый Дом. Плохо! Очень плохо! И хотя там внутри должна находиться Тамина Свирепая, Боец 80-го уровня, с которой далеко не каждый игрок справится, но нападающих пятеро, а гоблинша всего одна. Кроме Тамины, серьезных защитников в Проклятом Доме не было, лишь не достигшие даже тридцатого уровня волки, Таиша двадцать третьего и шестеро детей. И никто из них не мог воспользоваться баллистой…

Картинка прогрузилась. Я возник в «Бескрайнем Мире» сидящим на полу в доме шамана. Каяк Колченогий мирно спал на лежанке, и я не стал его будить. Открыв дверь, вышел на улицу. Поселок Тыщь спал, лишь перекрикивались часовые у главных ворот и на обзорных башенках. Я попытался вызвать Серую Стаю, чтобы на волках быстро доскакать до Проклятого Дома, и… ничего не вышло! Кольцо Фенрира отказывалось активироваться!

С самыми дурными предчувствиями я поспешил к своему лесному домику. Для начала нужно было как-то выйти из поселка гоблинов. Я знал, что главные ворота ночью не открывают, но увидел кое-как заделанную дыру в частоколе и решил воспользоваться ею. Мне потребовалась всего минута, чтобы оттащить приставленные бревна и доски, и вот я уже выбрался наружу. Поставив на карте маркер на Проклятый Дом, я помчался к этому видимому указателю. Бежал прямо через лес, наплевав на все меры предосторожности, надеясь просто успеть. Хотя разум мне подсказывал, что я уже безнадежно опоздал, раз защищавшая убежище Серая Стая не отвечает на призыв…

Видимо, дуракам везет – ночные хищники не стали связываться с самоуверенным существом, которое с шумом и треском продиралось сквозь лесную чащу. Я видел на карте красные отметки чудовищ, но они еще издалека слышали меня и заранее уступали дорогу. Удивительно безрассудный способ передвижения по опасному ночному лесу, но пока что он срабатывал. Дважды за этот сумасшедший забег я повысил навык Атлетика, прежде чем совсем выдохся и пошел уже спокойнее. Уже возле Проклятого Дома выпил восстанавливающие энергию эликсиры и начал передвигаться скрытно.

Противника я заметил еще издали – на мини-карте прямо внутри моего сруба отображался красный треугольник игрока. Красный цвет маркера означал, что для меня игрок является враждебным – украл мои вещи или атаковал дружественных мне союзников, и положенный таймер преступника с него еще не сошел. Почему он всего один? Это было весьма подозрительно, ведь Иллюзионист говорил о пятерых ищущих меня убийцах. Но хуже всего было то, что на карте вообще не наблюдалось отметок дружественных мне НПС. Уже предполагая, что увижу в Проклятом Доме, я начал подкрадываться к воротам.