Но последние сомнения развеялись, когда на звонок мне открыла сама Кира. Моя знакомая была в поварском фартуке поверх домашнего халата и с виброножом для резки костей в мясе.

– Ой! Это ты, Тимур… – Кира замерла на пороге и убрала кухонный инструмент в кармашек фартука. – Извини, что встречаю тебя в таком виде – думала, это моя бывшая однокурсница Инга со своим парнем. Они просто минуту назад звонили, что уже садятся в лифт. А это что такое огромное?

Я с положенными торжественными словами вручил свой подарок, запечатанный в упаковочный непрозрачный полиэтилен.

– Давай угадаю. Это какая-то картина? – проговорила Кира с веселой улыбкой, уж слишком характерными были габариты подарка, потом достала вибронож и осторожно сделала длинный надрез на упаковке.

Пленка свалилась вниз, обнажив спрятанную под ней картину – огромная черно-красная когтистая гарпия раскрывает свои широкие крылья на фоне скал. За основу я взял изображение Кирра’эллиты Ночной Охотницы из игры и заказал в мастерской сделать портрет на фоне горного пейзажа. Из-за срочности заказа с меня взяли двойную плату, так что подарок обошелся мне почти в восемьсот кредитов – очень даже солидную для нас с сестрой сумму. Я очень надеялся, что мой труд будет оценен по достоинству и подарок имениннице понравится.

Но едва Кира взглянула на изображение, как улыбка сползла с ее губ.

– Да как ты смеешь! – Именинница залепила мне пощечину, хорошо хоть свободной от ножа рукой.

И моментально получила «ответку», я даже сам не понял, как ударил девушку. Кира упала на пол и сидела, прижимая ладонь к горящей щеке. Следующие несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, не веря в реальность произошедшего. Первым опомнился я.

– Кира, извини! Случайно вырвалось на уровне рефлексов. Просто несколько последних лет я жил в криминальном районе, где нужно отвечать ударом на удар, иначе тебе житья не дадут.

Я протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. Кира помощь приняла и встала.

– Да нет, я первая начала. «Коготь гарпии» – основной удар, калечащий и ослепляющий врага. Тоже вошел в привычку на уровне рефлексов. – Кира невесело усмехнулась, затем провела рукой по своей щеке и болезненно поморщилась. – Покраснело, да? Нужно скорее смазать заживляющим кремом, а то синяк будет. Горячая же у нас вышла встреча…

Раздался звонок пришедшего лифта, и в коридоре появилась красивая русоволосая девушка лет двадцати трех в легком розовом платьице. Сопровождал ее коротко стриженный крепкий парень в форме офицера военно-морского флота. Кира моментально развернула злосчастную картину изображением к стене и только после этого поправила на себе одежду. После представления гостей друг другу Инга заметила:

– Кира, Тимур, вы какие-то напряженные, как будто поссорились.

– Да просто он подарок мне сделал двусмысленный, – тут же ответила Кира, не дав мне и рта раскрыть. – Картина, на которой изображена я в весьма пикантном виде.

– Ух ты! Дадите посмотреть? – добродушно рассмеялся моряк, но Кира решительно отказалась.

Девушка дала мне ключ от соседней квартиры и попросила отнести пока подарок туда. Когда гости уже скрылись за дверью, хозяйка праздника неожиданно поцеловала меня и шепнула при этом:

– Тимур, ты приготовил хороший и крайне неожиданный подарок, я оценила. Когда гости вечером разойдутся, поговорим об этом. Пока же при гостях ни слова о скальной гарпии!

Гостей на празднике собралось не так уж много – три подружки из числа бывших однокурсниц именинницы плюс их кавалеры. Очень скоро мне стало понятно, что Кира всячески старается скрывать не только свою настоящую работу, но и реальные доходы. Праздничное платье именинницы хоть и выглядело прелестно, но даже близко не стояло в одном ряду с теми шикарными нарядами, в которых я видел Киру в здании корпорации «Бескрайний Мир». Исчезли драгоценные перстни на руках, их заменили кольца попроще, а то и вовсе дешевая бижутерия. Да и в разговорах с приятелями Кира жаловалась на высокие налоги и дороговизну аренды торговых помещений в центре мегаполиса, из-за чего ее небольшой магазинчик дизайнерской одежды работал на грани окупаемости.

Себя же я назвал сотрудником научной лаборатории одной из известных химических корпораций. Тема была мне хорошо известна еще по колледжу, так что я не боялся засыпаться на каверзных вопросах и действительно с легкостью ответил всем интересующимся моей профессией. Вообще в этом коллективе я чувствовал себя легко и комфортно – собравшиеся были примерно одного возраста и одного социального статуса, и я достаточно гармонично смотрелся в этом обществе.

За танцами, всевозможными конкурсами и застольем время летело совершенно незаметно. Спохватился я лишь тогда, когда первые из гостей стали собираться по домам. На часах к тому времени была уже половина одиннадцатого вечера. Черт! Признаться, я думал, что еще нет и девяти – за окнами было совсем светло. Лишь подойдя к одному из окон, я понял причину своей ошибки – это было вовсе не прозрачное стекло, а экран с высокой четкостью изображения, на котором транслировалась картина утопающего в зелени залитого солнцем города. Я пощелкал тумблером, сменив пейзаж на подводный грот с разноцветными тропическими рыбами.

– О! То что надо! Привычная мне стихия! – обрадовался кавалер Инги, служивший на подводной базе где-то в экваториальной части Атлантики.

Но хозяйка праздника неожиданно попросила сменить пейзаж. Взяв у меня пульт, она переключила изображение на зеленую лужайку, на которой паслись сказочные снежно-белые единороги.

– Не люблю море, – проговорила Кира громко, а потом добавила совсем тихо только для меня: – Перья от воды намокают, я так однажды едва не погибла.

Праздник продолжился. Пары танцевали, гости дурачились и участвовали во всевозможных веселых конкурсах. Инесса, одна из подруг Киры, даже пыталась флиртовать со мной. Но у меня, признаться, совсем пропало настроение. Нет, я по-прежнему улыбался и шутил, но все чаще втихаря поглядывал на часы – в «Бескрайнем Мире» была уже глубокая ночь, а я ведь обещал Таише встретиться с ней еще вечером. Наконец последние из гостей попрощались и, многозначительно хихикая, оставили меня наедине с хозяйкой праздника.

– Фух, наконец-то этот день закончился! – Кира устало рухнула в глубокое кресло и скинула туфли на высоченном каблуке. – А ты молодец, Тимур, ни разу не прокололся! И даже понравился девчонкам, они много сегодня со мной шептались по поводу тебя. Инга, Анюта и Инесса – мои единственные подруги, и я очень боюсь потерять их, если они узнают обо мне правду. Именно поэтому я встречаю их здесь на съемной квартире, а не у себя в апартаментах элитного района мегаполиса. А вообще эта квартира используется лишь пару дней в году. Если хочешь, можешь переехать сюда со своей сестрой, а то арендованная вами вчера квартира неудобная и находится слишком далеко от работы…

Я вздрогнул, настолько неожиданными оказались слова Киры. Наблюдавшая же за моей реакцией девушка весело рассмеялась: