Длинная, на совесть сделанная ограми лестница привела меня в сырой подвал, в котором под ногами чавкала вязкая грязь. Я огляделся. Старые ржавые крюки в потолке, потемневшие и покосившиеся полки у стен. Судя по всему, когда-то здесь в подвале было холодно, может, даже была вечная мерзлота, и именно тут в леднике Огры-Охотники хранили мясо. Дыра в полуобвалившейся стене привела меня в следующее помещение – природный грот с небольшим круглым бассейном. Похоже, именно тут охотники набирали чистую воду.

Мое внимание привлек какой-то непонятный массивный темный объект с обратной стороны купели, и я подошел ближе. Это оказался старый скелет великана, на котором совершенно не осталось плоти. Видимо, один из Огров-Охотников, умерший тут под землей. Я рассматривал старые кости, когда краем глаза увидел какое-то движение слева от себя. Одновременно с этим на мини-карте проявилась желтая круглая отметка НПС-существа. Резко развернувшись, я замер, боясь сделать лишнее движение и спровоцировать агрессию. В трех шагах от меня в воздухе висела плотная темная тень, над которой плыл знак красного черепа.

Полуночное Умертвие. Уровень неизвестен.

Уровень неизвестен… Видимо, существо настолько превосходило меня, что я не мог получить о нем никакой информации. Хотя стоп. Череп над ним красный?! Получается, оно превосходит меня на двадцать с лишним уровней, но все же менее чем на пятьдесят. Как так? Иллюзионист 96-го уровня писал, что для него Полуночное Умертвие отмечено черным черепом. Неужели сила этого черного монстра меняется со временем? Или… оно разное для разных встречных?

Чувствуя, что нахожусь на правильном пути, я позвал ко мне СТЕРВУ. Крылатая змея с шумом спустилась по лестнице, с жутким грохотом обвалила полки в хранилище мяса и, разбрасывая комья грязи, не столько влетела, сколько вбежала в грот и остановилась возле меня. Я с тревогой смотрел на Полуночное Умертвие, но страшный монстр оставался апатичен, нисколько не заинтересовавшись шумом. Отойдя подальше в сторону и оставив моего маунта возле странного чудовища, я увидел интересную картину – красный череп над темным призраком пропал, да и само существо явно обрело плоть и опустилось к самой земле. Сейчас это был плотный комок тьмы, а не бестелесное существо.

Полуночное Умертвие. 30-й уровень.

Оно вдвое сильнее своего оппонента! Вот почему для Валентина Мудрого_Волшебника Полуночное Умертвие было почти двухсотого уровня, для меня пятьдесят второго, а для СТЕРВЫ лишь тридцатого! Если исходить из такой закономерности… Решение пришло мгновенно. Я достал из сумки свой самый действенный яд, на 30 секунд понижающий противника на 15 уровней.

СТЕРВА послушно подлетела на мой призыв и даже позволила открыть свою зубастую пасть. Такой гадости от хозяина она явно не ожидала! Через секунду у моих ног вилась крохотная полуметровая змейка. Я указал ей на противника:

– Фас, малышка! Действуй кислотой!!!

Полуночное Умертвие 2-го уровня представляло собой тридцатисантиметровую толстую черную пиявку. Пока моя змейка подползала к противнику, я отошел подальше, чтобы ненароком не вмешаться в битву малышей.

СТЕРВА нанесла укус первой, разом снизив шкалу жизни противника на две трети. Более того, змейка впрыснула яд, которым были смазаны ее клыки, понизив уровень врага до первого. Отличное начало боя! От пассивности Умертвия не осталось и следа, пиявка моментально извернулась и впилась круглым зубастым ртом змее в туловище. СТЕРВА потеряла половину здоровья, а вот жизнь Полуночного Умертвия восстановилась процентов до семидесяти. Моя змейка зашипела от боли и нанесла следующий укус. Победа!!!

Получен опыт: 4 Exp.

Что?! Всего четыре очка опыта? Негусто система оценила сложность боя с существом, которое до этого не раз выносило высокоуровневых противников. И почему не выполнилось задание?

В этот момент моя виверна резко выросла, приобретя нормальные размеры. Я подошел к маунту и погладил свою красавицу:

– Ты у меня умница, такого коварного врага одолела! Стоп. А это что такое?

На месте гибели Полуночного Умертвия в луже густой темной крови лежал широкий металлический наконечник то ли от стрелы, то ли от короткого копья. Он был плоским, размером с мою ладонь и на вид каким-то липким, мерзким, противным.

Обломок стрелы Темного Всадника (проклятая вещь).

Я понятия не имел, кто такой Темный Всадник, но по опыту компьютерных игр понимал, что просто так подобные вещи на дороге не валяются. Наверняка этот обломок для чего-то нужен, хотя от одного его вида меня начинала бить дрожь. Не прикасаясь руками к такой неприятной вещи, я завернул ее в тряпицу и убрал в сумку. Пролитой же темной крови хватило ровно для наполнения алхимического фиала.

Кровь Темного существа (яд).

Все предыдущие фиалы с кровью разных существ отмечались как «алхимические ингредиенты», а этот почему-то как «яд». Тем не менее я решил его попробовать и поднес к губам.

– Не советую! – голос раздался за моей спиной, и я резко развернулся.

В воздухе висел светящийся крылатый силуэт, напоминающий ангела, только прозрачного. Информация о нем выдавалась крайне скудно:

Хранитель.

Просто «Хранитель», и все. Ни хранитель чего, ни его уровень, ни его навыки не отображались. Тем не менее я решил прислушаться к словам незнакомца, запечатал фиал и убрал в сумку.

– Так-то лучше. Вампирам хоть и положено пить кровь, но тут особый случай. Эта темная кровь выжигает изнутри любых существ «Бескрайнего Мира», превращая их в ужасных чудовищ, вроде того, что было убито тобой. Когда-то это был обычный охотник, на свою беду повстречавшийся с Темным Всадником и получивший стрелу в грудь. Темная кровь выжгла огра и превратила в опасную тварь.

– А эту кровь можно использовать для борьбы с неумирающими? – моментально заинтересовался я. – Смазать стрелу темной кровью, выстрелить, и все – любой высокоуровневый игрок превращается в чудовище?

Хранитель покачал головой:

– Процесс трансформации происходит не мгновенно, к тому же стрела должна быть проклята, чтобы ее нельзя было выдернуть из тела. И вообще этот функционал еще не ввели в игру, он только тестируется, слишком многое нужно учесть. Кстати, я что-то не вижу здесь стрелы… Ясно, она у тебя в инвентаре. Амра, я должен ее забрать.

Я совершенно искренне возмутился:

– Э нет, так не пойдет, Хранитель. У тебя своя работа, у меня своя. Я – тестировщик корпорации «Бескрайний Мир», нашел концы интересной истории с Темным Всадником, проклятыми стрелами и ядовитой кровью. Так что стрела мне нужна, Хранитель. И вообще, есть у тебя нормальное имя, чтобы обращаться к тебе не столь пафосно? Хотя бы «support какой-то там» или что-то подобное.

– Что? – светящийся ангел растерялся, а потом добродушно рассмеялся. – Нет, ты ошибся, Амра, я не из техподдержки. Такой же тестировщик, как и ты, но только из Отдела Глобального Моделирования. Мы не сами играем, а проверяем стабильность новых глобальных изменений перед вводом их в игровой мир. Сработал программный триггер, сообщивший, что убито темное существо, и я пришел посмотреть, что да как. Кстати, интересная применена тактика – использовать свойство «Апатия нежити», чтобы подойти ближе, а затем понизить в уровне Полуночное Умертвие… Вообще-то в описании задания четко было сказано: «Рекомендуемый для выполнения уровень не ниже пятидесятого», так что предполагалось темное существо уровня так под сотый, тогда бы ты намучился с ним.