Евгений подъехал как раз в тот момент, когда Нелли вытащилатетушку из машины и, оставив там дядюшку, облила «Жигули» бензином.Предварительно она съехала с обочины и поставила машину так, чтобы ее легкоможно было покатить. Дальше оставалось ждать, когда взорвется бак с бензином.

Как раз этому и помешал Евгений. Он вытащил из своей«Тойоты» огнетушитель и… Именно в этот момент у Нелли не выдержали нервы, и онанабросилась на Евгения с кулаками.

Огонь привлек внимание проезжающей мимо «Волги». Онаостановилась, оттуда высыпали люди. Потом подъехала Алиса…

Все произошло очень быстро. Когда Нелли увидела, чтоокружена народом, она вырвалась из рук Евгения и побежала. Он не придал этомузначения: куда на трассе можно убежать? Пока он тушил огонь, Нелли добежала домоста. Алиса погналась за ней, но было поздно. Нелли успела спрыгнуть.

Так трагически закончилась эта история, которая, не случисьнескольких счастливых совпадений, вполне могла закончиться еще более трагично.

Когда я закончила свой рассказ, Алиса зябко поежилась исказала:

— Разве возможно было о таком даже подумать еще каких-нибудьдесять лет назад?

— Нет, десять лет назад нашей Нелли не пришло бы в головуубивать близких людей ради наживы, — подтвердила я.

— Почему же теперь жизнь человека не стоит и ломаного гроша?Что с нами случилось?

Я пожала плечами. Много ответов было на такой вопрос, амного — это то же, что ничего.

— Так, значит, и мой Сибирцев еще тот фрукт? — запечалиласьАлиса.

— Уж прости, но это так, — вынуждена была подтвердить я.

— Значит, ты и меня подозревала?

— Да, и Нелли всяческими психологическими штучками немало втом способствовала.

— А кто же принес Марусе ореховый ликер?

— Да мало ли кто, разве это важно?

— А почему Нелли не боялась, что ее увидят соседи Клавдии?

— Наверняка боялась и, думаю, предприняла для этого меры.Поэтому она надела и кофточку, зная, что у Клавдии есть точно такая же.Достаточно на голову повязать платок, как любила это делать Клавдия, и в этойкофточке издалека Нелли вполне можно было принять за покойную. Полнота выдавалаее, но если подогнать такси вплотную к подъезду, а я уверена, что Неллиприехала на такси, то можно запросто проскочить в дом незамеченной. А выйтиобратно не проблема. Все столпились под балконом, рассматривая тело Клавдии.

— А почему она второй раз пришла в белом халате?

— Потому что не имела времени на переодевание. Ей оченьнужно было застать меня на месте трагедии и со мной поехать в больницу. Онахотела убедиться в том, что Клавдия умерла. К тому же белый халат хорошоотпечатается в сознании окружающих. Отвлекающий маневр идеальный. Ты никогда необращала внимания, как меняет людей белый халат?

Алиса призадумалась.

— Да-а, умнющая все же была Нелька, — вздохнула она. — Таквсе продумать! Мне кажется, что милиция ни за что не разгадала бы всех еетрюков.

— А я просто уверена в этом, — подтвердила я.

— Слушай, — встрепенулась Алиса, — вроде все мне теперьясно, на все ты пролила свет, а как же скрип?

— Что «скрип»? — удивилась я.

— Ну, тот скрип полов, про который ты всем прожужжала уши.Откуда он взялся? Я улыбнулась.

— Как откуда? Закон физики: от холода тела сжимаются, оттепла расширяются.

Алиса с недоумением уставилась на меня своими огромнымипрекрасными глазами.

— И все? — спросила она.

— И все, — подтвердила я, мучительно чувствуя, как я ее,дурочку, люблю. — Алиса, смотри, не вздумай убивать меня, — на всякий случайпредупредила я.

— Что я, дура? — с чувством превосходства ответила она. — Даи деньги я привыкла отбирать у мужчин.

Этой ночью я совсем не могла уснуть. Решалась самая главнаяв моей жизни проблема: что делать с Санькой?

Алиса считала, что его должна забрать она и воспитывать так,как обещала Нелли. Я же ясно видела, что она к этому не готова. Она еще вообщене готова к материнству. Так бывает. Иногда женщины старость и зрелостьвстречают одновременно. По иронии судьбы чаще это счастливые женщины.

— Ты счастлива и так, — сказала я Алисе. — Саньку заберу я.Мы уже с ним скентовались.

— Что ты?! — пришла в ужас Алиса. — Он вырастет и всеузнает. Матери он тебе никогда не простит.

— Что значит «не простит»? — возмутилась я. — Мне, что же,надо было прикинуться дурой и дать убить себя, а заодно и всех родственников?Простит — не простит. Пусть сначала вырастет, а потом посмотрим.

Алиса пожала плечами, не стала со мной спорить, толькосказала:

— Если хочешь, бери, воспитывай.

— Беру, — сказала я и крепко задумалась. Думала я всю ночь.Могу ли я взять на себя такую ответственность? Быть для маленького человечкавсем: и стеной, и тараном, и последним пристанищем. Ведь если задуматься: чтотакое мать? Это начало и конец. Последняя кочка перед пропастью и все такоепрочее. Дальше, там, за матерью, нет больше ничего. Чего не может она, уженикто не может.

Нет, мать — очень тяжелая, непосильная обязанность. Дать то,чего нет, и тогда, когда не можешь, вот что такое мать. А я научилась толькоотбирать.

Вот Нелли как старалась ради своего Саньки? Время сейчастакое, что без денег человек никто, просто ничтожество. А она Саньку оченьлюбила, она уже сейчас страдала, что ее Санька никогда не сможет ездить на«Мерседесе». Да, ради сына Нелли пошла на разбой. Она, несомненно, волчица.Нина Аркадьевна тоже мать. Вырастить детей и похоронить…

«Я куплю, конечно, Саньке „Мерседес“, — в конце концоврешила я, — но все же постараюсь, чтобы он при этом не описался от радости.Надеюсь, и от меня, его матери, зависит, какие у него будут радости».

Мне сразу же захотелось быть лучше, чище, умней, честней,благородней и добрей. Кажется, я начала понимать, что такое мать.

Прошел месяц. Евгений уговорил меня поехать с ним нарыбалку. Несмотря на раннюю осень, дни стояли теплые, солнечные. Мы прекраснопровели время за городом и уже возвращались: Санька, Евгений и я. Ехали,довольные, в «Тойоте» и хором пели: «Трасса Е-95!» Вдруг Евгений остановился.

— Сьто такое? — удивился Санька.

— Колесо спустило, — поморщился Евгений.

— Тогда не будем даром терять время, — сказала я иотправилась с Санькой на обочину.