уселась тоска и давила всем весом на сердце. Перед глазами всплыли образы с ночи от чего он брезгливо морщил нос. На языке до сих пор стоял соленый привкус слез, а в мыслях то и дело всплывало заплаканное лицо Мэй.

Часы на руке запищали. Он нехотя посмотрел на экран, черными пикселями на зеленом фоне были написаны лишь две буквы: “ЧП”. Лис зарылся лицом в подушку и наигранно захныкал.

— Не могу сегодня работать, меня изнасиловали. — простонал он.

Затем, собравшись с силами, он приподнялся и набрал короткий ответ: “Ок”. Встал с кровати и прошелся по комнате, разминая плечи и спину. На глаза вновь попалось пригласительное письмо на столе. Он взял его в руки, золотые буковки приятно поблескивали на свету. Лис покрутил листок и задумался. В голове появилась идея.

Он быстро собрался и, взяв с собой приглашение, бегом отправился в подвал.

Мэй порхала от стола к столу, словно бабочка. Фартук ее развивался и летал из стороны в сторону как у бального платья. Она напевала незамысловатую песенку и радостно улыбалась. Служащие рядом с ухмылкой поглядывали на девушку и перешептывались о своем. Но Мэй не обращала на это внимания.

— Ты сегодня прямо сияешь. — сказал один из медиков.

Девушка ничего не ответила и продолжала кружиться, перекладывая судки и коробки с места на место. За дверью послышались тяжелые шаги по лестнице. Работники замолчали и сильнее загремели инструментами: изображая активную деятельность.

— Там сейчас очередных митингующих привезут, готовьтесь. — вошел Лис недовольно вздохнув.

Мэй замерла в центре зала и смотрела на парня щенячьими глазами. Он, не переодевшись, прошел дальше, схватил ее за руку и потянул за собой в кабинет. Достал из кармана пригласительный и отдал его девушке. Мэй нахмурилась увидев маленький герб в углу конверта с изображением зайца.

— Опять этот притон…

— У сына Гана скоро день рождения. Будет… — он задумался, подбирая слова. — Бал? Ты же любишь балы, давай сходим. Вместе.

— Только вдвоем?

— Да, только ты и я. Танцы, пышные платья, кавалеры с дамами и все такое. Как Грэм устраивает каждую неделю.

— У королевы очень красивые приемы. — улыбнулась она. — Вальс, живая музыка, светские беседы… — Мэй радостно закружилась по кабинету в танце. — Я так хотела сходить на что-то такое. Но никогда не разрешали.

— Ну вот и сходишь.

Девушка повисла на парне и прогнулась назад, широко улыбаясь. Лис убрал руки в карманы, не желая ей подыгрывать. Мэй приподнялась и спрятала приглашение в карман фартука. Затем чмокнула его в щеку. Лис напряженно сглотнул и отвел взгляд.

— Спасибо. — шепнула она и выбежала в общий зал.

* * *

— Как там твоя помощница, справляется? — спросила Грэм.

Женщина обмакнула перо в черные чернила и размашисто подписала очередной приказ. Тушь капала с кончика пера и оставлялся большие кляксы на листе и столе. Рукава платья королевы были в темных пятнах. Грэм довольно улыбалась, не обращала внимание на кляксы и не аккуратные строчки, будто так и должно было быть. Эш молча смотрел на это. Рядом с чернильницей стояла подставка с обычными ручками на любой вкус, в том числе и перьевые.

— Да. Уже почти две недели 315 занимается судебными делами- нареканий нет. — ответил генерал.

— Отлично. — она подняла подписанный лист и на стол капнула огромная черная капля туши. Грэм цокнула языком, смяла лист и кинула его в мусор. — А можно узнать, на каком основании ты ее на такой пост поставил? — она взяла следующий бланк и стала повторять процедуру. — Девочка тут без году неделя, а уже майор. И суды ты ей доверил.

— Мессалин нашла подозреваемого по делу Джанка. Я думаю этого вполне достаточно для повышения. Если бы дали добро на продолжение расследования…

— Да-да-да… — перебила Грэм. — Я все это уже слышала. Просто, странно как-то. Всю жизнь ты один был, а тут помощница потребовалась.

— В последнее время количество задач только растет, я не успеваю все делать один. С фронта каждый день приходят сообщения, нужно…

Грэм отмахнулась от сына и смяла очередной испорченный лист. Эш вздохнул и достал из подставки ручку, предложив регенту.

— Хочу чтобы мои указы были подписаны чернилами и пером, как в старые времена. Этот дает некий… Статус. — ответила она, отказавшись от предложения. — Надо будет еще подготовиться к визиту Южного Короля. Нужно организовать что-то впечатляющее. Хочу чтобы солдатики твои помашировали, и грозно постояли на встрече. И на свадьбе тоже. Надо будет еще к Лисандру портного отправить, вечно он как оборванец ходит.

— А зачем к нему? — удивленно переспросил Эш.

— В смысле зачем? — рассмеялась Грэм. — Надо же перед будущей женой покрасоваться. Марсала девочка вредная- может и носом покрутить.

Эш замолчал. Непонятный груз снова повис на шее. Горечь подкатила к горлу, он смотрел на мать с непониманием и неким возмущением. Грэм испортила уже пятый бланк подряд, заляпав тушью все вокруг.

— Планы, значит, поменялись? Вспыльчивый и безрассудный наследник всех начал устраивать? Стоило ему лишь один раз притвориться “нормальным” и покивать, как все вокруг поверили и заулыбались.

Грэм подняла взгляд на сына и застыла. Глаза ее налились кровью, а губы затряслись.

— Какое твое дело, генерал. Или это место уже не устраивает? — прошипела она. — Ты сам не справился с задачей, так что теперь закрой рот. Будь твои курицы поумнее- все бы получилось как мы и хотели.

— Не я их на эту миссию выбрал.

Грэм промолчала и снова опустила глаза на бумаги. Рука ее слегка подрагивала, чернила с пера брызгали во все стороны. Эш вздохнул и встал с места. Отошел к двери и у самого косяка обернулся. Королева не обратила на него никакого внимания. Он вышел в коридор, закрыв за собой тяжелую дверь.

Вечерело. В руках у него было несколько папок с приказами заляпанными чернилами. Он приоткрыл одну из них и с трудом разобрал написанное.

“…ввести налог на бездетность в размере 10 000 лир в год…”

Мимо пробегала одна из горничных. Эш поймал ее за руку и остановил, сунул папку с документами и наклонился к уху.

— Отнеси это в мой кабинет и захвати бутылку виски.

Девушка кивнула и побежала дальше.

* * *

Мессалин заканчивала дела в архиве и сортировала бумаги по нужным папкам. Архивариус позади нее уснул за столом, подложив под голову руку. Девушка собрала все бланки в кучу и подошла к нему. Аккуратно вытащила печать из под спящего старика и проставила оттиски на папках.

В архиве, как и всегда, никого не было, кроме старика- хранителя и самой девушки. Большая