Мессалин рассмеялась и допила свой виски. Эш тут же долил еще.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. — усмехнулась она.

— Посмотрим. — улыбнулся он. — Потом не приходи жаловаться только.

* * *

Большие двери медленно отворились. Живая музыка заполняла весь зал: скрипки, виолончели, флейты. Солдаты стоящие по краям ковра слегка поклонились и опустили взгляд в пол. За ними, у столов и стен расположили гости резиденции: знать и богачи из соседних городов. Люди молчали, терпеливо ожидая начала. Холодный ветер ворвался в фойе, неся с собой крупные снежинки и запах льда. Грэм с сыновьями стояла в центре зала, задрала подбородок и горделиво выдвинула грудь вперед, выгнув спину. Эш незаметно пнул брата в плечо, привлекая внимание. Двери открылись полностью, в зал вошел десяток охранников в два ряда. Их форма совершенно не была похожа на местных: яркие дорогие ткани, натертые металлические детали, плотные тяжелые плащи. Они маршировали нога в ногу, как единый организм. Следом за ними вошла хрупкая девушка, громко стуча каблуками. Так же уверенно как и ее свита она пошла вперед по красному ковру. Длинные черные волосы стекали по ней словно водопады. Большие светлые глаза, длинные ресницы, фарфоровая кожа. Невероятное платье, словно россыпь бриллиантов, облегало стройное тело. Длинный шлейф голубого наряда развевался на сквозняке, будто морские волны. Поверх платья на ней была красивая накидка из белого меха, которая очень контрастировала с темными волосами. Рядом с девушкой шел пожилой мужчина, с грубой седой щетиной, в тяжелых мехах. С такими же иссиня- черными волосами и большими золотыми перстнями на каждом пальце. Двери закрылись с громким щелчком и солдаты по краям дорожки подняли головы будто по команде.

Мужчина подвел свою спутницу к королеве и слегка поклонился. Взял ее руку и поцеловал в тыльную часть. Брюнетка улыбнулась и посмотрела в глаза Эшлену. Генерал слегка склонил голову и поднял уголки губ.

— Очень рады вашему визиту Самуэл. — сказала королева и смущенно захихикала.

— А как я рад! — мужчина еще раз поцеловал руку регента.

Марсала поклонилась женщине и улыбнулась еще шире, а затем снова перевела внимание на генерала. Она игриво прикусила нижнюю губу, смотря на него. Эшлен молчаливо прикрыл глаза и аккуратно помотал головой, а затем кивнул на брата. Марсала перевела взгляд на Лисандра, и удивилась, будто до этого его не замечала. Ее улыбка на секунду спала, но тут же натянулась обратно, но уже совершенно не искренняя. Лис все это время смотрел на нее не отрываясь, осматривая с головы до пят.

— Мы очень Вам рады, миледи. — Эш разрушил неловкую паузу между ними и протянул к ней руку. — Я Эшлен, верховный главнокомандующий. А это Лисандр, будущий король.

— Марсала! Золото юга! — сказала девушка гордо и громко.

Она вложила свою ладонь в его и позволила поцеловать. Лисандр слегка зажмурился, выходя из ступора. Распахнул глаза и тоже протянул ладонь к девушке.

— Простите, Ваша красота свела меня сума. — сказал он с улыбкой и прислонил ее ладонь к губам.

— Всех сводит. — усмехнулась девушка.

Мужчины обменялись молчаливыми поклонами и вся знать двинулась дальше в зал. Эш обернулся и махнул рукой- дав немую команду «вольно». Служащие разбрелись во все стороны, разговоры и смех заполнил зал. Будто из ниоткуда взялись множество официантов с подносами. Длинные столы в дальней части помещения стали быстро наполняться закусками и бокалами. Ловкие девушки в белых фартуках кружили по залу как фигуристки- предлагая гостям напитки.

Марсала с отцом скинули меховые накидки и прислуга быстро унесла одежды прочь. Самуэл взял Грэм под руку, будто подругу. Женщина вежливо хихикнула и прикрыла рот ладонью.

— Вы ничуть не постарели, миледи. — король Юга щедро осыпал женщину комплиментами.

Регент радовалась им как девочка, то и дело смущаясь и краснея. Они общались между собой, совершенно забыв про цель визита и не обращая внимания на своих детей позади. Троица стала чуть подальше от родителей. Марсала искоса рассматривала Лисандра, бегая глазами по деталям одежды. Золотая фурнитура, вышивка на плечах и рукавах в виде диковинных растений. Дорогие перстни на пальцах. Синий удлиненный жакет поверх плотной темной водолазки. Аккуратно зачесанные набок волосы, без торчащих прядей. Тонкий аромат мелиссы и дуба, в перемешку с чем-то фруктовым. Он оперся одной рукой об стол, а во второй держал бокал и слегка его покачивал, насыщая напиток кислородом. Девушка обернулась на старшего брата и приподняла бровь. Эш улыбнулся и молчаливо удалился куда-то в глубь зала. Лис уставился в толпу. Кто-то танцевал, кто-то разговаривал в сторонке. Девушки в прекрасных вечерних платьях кружились по залу как прекрасные снежинки. Их партнеры следовали рядом, держа их под руки или за талию. Он бегал глазами между толпами и искал одно знакомое лицо. Группа людей отошла в сторону, и вот у самой стены промелькнула кудрявая русая голова. Мессалин уперлась в стену спиной и сложила руки на груди. Лис встретился с ней взглядом. Девушка тут же отвернулась. Толпа из гостей сдвинулась, закрыв Мессалин вновь.

Марсала аккуратно коснулась его плеча. От неожиданности Лис дернулся и потерял то место куда смотрел. Переведя взгляд на девушку рядом, он слегка улыбнулся.

— Как добрались? — не хотя спросил он, из вежливости.

— Могло быть и лучше. Самый тяжелый месяц в моей жизни.

Услышав это Лис смутился.

— Месяц? До Юга около недели пути, насколько я знаю…

— Неделя, это если без остановок.

— А зачем останавливаться?

— Чтобы принять вечерний душ, передохнуть… Завтрак, обед, ужин… — девушка стала перечислять все события, ради которых ей с отцом пришлось сходить с маршрута и останавливаться в попутных городах.

Лис поднял брови и сделал маленький глоток вина. Девушка перехватила его бокал в свою тонкую ручку и тоже сделала глоток.

— Расскажите о себе, Лисандр.

Марсала извивалась как кошка вокруг парня и периодически, будто случайно, касалась его: дотрагивалась до рук, плеч, груди. Парень же кратко рассказал о том, что случилось за последний год, и о том что творится сейчас. Девушка хлопала глазами и кивала, изображая интерес. Лис печально улыбнулся заметив фальш и закончил свой монолог.

— А что Вы о себе расскажите, Марсала, Золото Юга? — с издевкой протянул он ее имя.

Девушка улыбнулась, раскинула руки и покрутилась вокруг себя.

— Самое главное сокровище Южных Земель, этим все сказано. — Марсала рассмеялась.

— И не поспоришь. — Лис бегло осмотрел фигуру спутницы.

Тонкая осиная талия, аккуратная небольшая грудь, длинные стройные ноги, шелковые волосы. От нее исходил аромат южных фруктов и приторной сладости.